千曲川，川如其名，水流缓慢，河道卷曲，南面是信玄的信浓之地。犀川的水流流速极快，北边是谦信的越后。
永禄三年，武田信玄采纳山本勘助的建议，仅用八十日在千曲川东侧构筑海津城，由武田家名将高板昌信，率领两千兵马驻守。
而海津城距离上杉谦信的居城春日山城只有一天的路程，对此上杉谦信自然绝不能容忍。
永禄四年，即公元一五六一年，对于军神而言，不是忙一个字可以形容的。
先是好容易在内部平定了，由信玄暗中使坏，所挑起的一向宗乱。之后上杉谦信以关东管领的名义，集结了关东诸侯十万大军，讨伐武田同盟北条家。
面对如此空前强大的军势，北条家一面祭起龟缩防守的大旗，一面向武田家求援，在依赖有‘日本第一坚城’之称的小田原城的坚固壁垒下，困守一个月之久。
虽然未攻克小田原城，不过北条却因此元气大伤，上杉谦信班师路上，于镰仓鹤冈八幡宫正式继承关东管领之位。
上杉谦信六月返回越后，八月十四日率领一万六千名越后军从春日山城出阵，十六日越后军绕过海津城，于川中岛南部的妻女山立下本阵。
而到了八月二十四日，武田军一万八千抵达川中岛，于茶臼山立下本阵。距离上杉家的本阵妻女山，只有八里。而武田军所处的位置不仅挡住了，越后军退往越后的道路，并且切断善光寺通往妻女山的补给线路。
但上杉谦信似乎对此危机并不理会，于本阵中按兵不动。据武田家的细作和探子回报，每日都可以听见从妻女山上传来能乐的吹笛和击鼓声。
于是两军暂时就在川中岛一带展开了对峙。
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