如果能在六个月前施施然进入杭州，李秀成会非常高兴。在六个月之后杀进了“今亮”左宗棠扔下的杭州，李秀成脸上没有丝毫的喜色。左宗棠能想到的事情，李秀成当然也能想到。
光复军要干掉拜上帝教的含义再清楚不过，太平军此时面对的乃是比清军更强大的敌人。身为东王一系的人，李秀成这些年从来没见过能比韦泽的部队更善战的军队。
1851年8月，太平军在桂平突破清军围困，经平南、藤县向永安州进军，路经李秀成的家乡，沿途召集拜上帝会人马，李秀成就在这时加入了太平军，当了一名圣兵。比韦泽投奔太平军稍晚了一两个月。太平天国二年（1852年）五月，太平军出湖南、攻武昌，下江南，于太平天国癸开三年（1853年）建都天京，那时候李秀成已随春官丞相胡以晃理事。
定都天京后，杨秀清亲自提拔李秀成为右四军帅，把守太平门外新营，不久，又升为后四监军，把守仪凤门外高桥。李秀成勤劳学练，生性秉直，不辞劳苦。逢轻重苦难不辞，修营作寨，无不尽心，所以深得东王杨秀清器重。后来跟着胡以晃西征，立下了极大功劳。
在太平天国蒸蒸日上的时期，真正立下赫赫威名的甚至不是翼王石达开，而是齐王韦泽。攻略淮南，建立制度，北上接回第一波北伐军，攻破江北大营。年轻的齐王指挥着三万大军撑起了太平天国的北方战场。不管西线与东线遭到何等挫败，天国的北方淮河防线稳如泰山。
李秀成比韦泽大十岁，然而年轻的韦泽在李秀成心中无疑是难以逾越的高山。当年韦泽要进军江浙的时候，天国所有将领都相信，江浙指日可下。这也是洪秀全不得不赶紧发动天京之变的重要原因。如果让杨秀清从容封得万岁，等韦泽拿下江浙，再回师攻取两湖，杨秀清就会拥有无可撼动的地位。那时候取洪秀全而代之不过是举手之劳。
现在韦泽离开太平天国七年后再次进攻杭州，李秀成根本没有战胜韦泽的自信。等左宗棠一跑路，李秀成立刻把监视江南大营的李世贤所部调到杭州。
“我是准备撤了。”李秀成对他堂弟李世贤说道。
李世贤明显不认同他堂兄李秀成的选择，他不满的说道：“大哥，你准备撤到哪里去？”
李秀成答道：“我准备先撤到苏州。”
李世贤逼问道：“那光复军到了苏州城下，你还要不要撤？”
李秀成一时答不上来，李世贤明确指出了问题的本质。光复军推进到淮河以南之前是不会停下来的。面对不达目的誓不罢休的光复军，李秀成准备撤到哪里去呢？
见李秀成毫无战意的模样，李世贤大声说道：“大哥，不打怎么知道打不过呢？”
李秀成心中一动，这话的确激起了他的战意。不过这种激昂仅仅维持了片刻，李秀成的理智就占了上风。他慢条斯理的说道：“咱们和湘军打过，虽然湘军不好打，咱们也能和他打一打。可现在湘军在哪里？几乎让齐王杀光了。咱们和左妖头打过，打起来胜负在五五之数。可现在光复军打过来了，左妖头把杭州一扔就跑了。这帮人不是没能耐，他们也不是傻子。”
李世贤也不傻，只是他更清楚，如果这么一味的退缩。最终能退到哪里去呢？林凤祥派人送来了信件，说光复军短期内要打下淮河以南。天京城距离淮河几乎有一千里地呢，淮河以北从来不是太平天国的地盘。甚至到过淮河以北的太平军都没有太多人。
“我们赶紧撤退吧。把能带的都带上。到天京城的时候，与大伙一起商议。”李秀成继续说道，“其实，在曾妖头带兵前来的时候，我就觉得天京城实在不可守。即便是没有齐王杀过来，咱们也未必能在这里站住脚。”
李世贤还是不太能接受李秀成的说法，但是不打就得撤，已经没有了更多选择。李世贤最终还是同意了李秀成的说法。
而此时的光复军也距离杭州也没多远了。光复军北伐部队分为两湖兵团，江西兵团，福建兵团。而福建兵团又分为水陆两支。在海军采取蛙跳战术攻击沿海地区的时候，陆路则靠了行军能力在山区攻城略地。
当海军还没进军上海的时候，江西兵团的先头部队18军就率先突破了山区，直逼杭州。军长孙崇毅有两个选择，要么直接进攻杭州，要么就直接进攻临安，歼灭在那里的清军江南大营部队。则北伐战役目标中，清军是最优先打击对象。所以孙崇毅并没有自作主张，他带领部队向着有大概七万人马的江南大营驻扎的临安发动了进攻。
因为清军比较弱，此次战役其实挺从容的。基本战术就是攻下要点，后续部队接过先头部队控制的城市，然后向外围发展。而先头部队则是继续进攻。光复军并没有理由一定要组织主力部队势如破竹的一插到底，再回头包抄。
之所以有以长江为终点和以淮河为终点的两个考量，很大原因是天气的因素。长江中下游每年梅雨季节丰沛的雨水滋润了大地，也同样给了战争极大阻碍。梅雨天基本都会连续将近一个月，即便光复军的武器已经是中国最能耐得住雨季的武器，但光复军此次是外线作战。内线作战的优势在于补给、驻地、交通，这些都可以从容安排，而外线作战对营地与补给的要求太高。现在部队是第一次打进浙江，事前有再多的侦查也只是侦查。一旦下起连绵不断的雨来，部队非战斗损失未必会比战斗损失要少。
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