云南不比江南，没有马可不行，要想发展商业，组建马帮成了当务之急。
马帮，就是按民间约定俗成的方式组织起来的一群赶马人及其骡马队的称呼。马帮是大西南地区特有的一种交通运输方式，它也是茶马古道主要的运载手段。
马帮的行业性质，决定了他们必须少惰性，多勤勉。他们风餐露宿，常常逾年不归，随时要与恶劣的自然环境和糟糕的天气作抗争，这比日出而作、日落而息的农民要艰苦得多。马帮也是一个商业运作的群体，他们由各种各样的人组成，同时也要与别的形形色色的人打交道。为了生存，也为了生意上的需要，他们都有着很好的宽容、亲和与合作的精神。说得形象一点儿，马帮更像一支训练有素、组织严密的军队。每次运输上路，马锅头、赶马人和骡马们各司其职，按部就班，井然有序地行动。马帮不仅有严格的规矩（如赶马人要绝对服从马锅头的指挥等等），而且十分讲信誉、守信用。
马帮每天行走在险峻的雄关古道上，有的路仅几尺宽，一边是陡峭绝壁，一边是万丈深渊。有时遇上冬天凝冻，人脚下套草鞋，马蹄上包稻草，小心翼翼行走，如履薄冰。热天人马汗流如柱，但也要坚持行走。在涨水季节，如果遇山洪暴发，泥石流冲下来，整个马队后果不堪设想。俗话说“行船走马三分命”，此话乍一听有些毛骨悚然，但也表明马帮生涯的艰辛险恶。
所以，干马帮就等于冒险，就等于拎着脑袋找饭碗。只要走上了马帮路，就等于立了军令状，是死是活，是赚钱发财还是血本无归，全靠马帮自己的运气和能耐了。在过去，无论在西南哪个地方，能干马帮的都是些勇敢的人，是些意志坚定、能力高超的人。
其实，早在元朝就有的通往云南的古道，叫滇黔古驿道。前面已经提到早在600多年前，著名女政治家奢香又修了两条全程400多公里的古驿道，与滇黔古驿道相连，形成纵贯省内最早的交通网络。
这条古驿道不仅是一条官道、邮道，同时又是一条商道。沈万三就是在滇黔古道上开拓商业贸易的先行者，理所当然地成为了贵州商业的鼻祖人物。
贵州产马的历史为沈万三在滇黔古道上大力发展马帮运输提供了便利条件。据记载，贵州中部的20多个县是农业区，盛产中型马，周边山地产小型马，特别从贵阳向东行，是产矮马地区。贵州马是山地马，外型头小、颈长、身腰短、肢长，很适合山地实用，被公认为是一种“吃苦耐劳”的马。所以，沈万三很快便组建起了自己的马帮。
马帮是以马为中心的，马帮吃饭有这样的规矩，马帮歇梢后，先是为马添料加草，让马先食，然后人才做自己吃的，以示对马的关爱崇敬，体现先“人”后已的精神。
沈万三也很爱马，简直爱到了骨子里。他知道交通与经济的关系，刚到贵州时，当他看到人们在山道上依然用原始人力肩挑背扛时，掉下了悲伤的掉泪。当时他就发誓一定要改变这种交通方式。而在崎岖山道上做贸易，只有马才能担任这个重任，所以他深知马的价值，对马也倍加爱惜。
由于山路崎岖不平、沟壑纵横交错，贵州的水运航道极少，以往的长途贩运主要靠人挑。所以驮马运输是当时最先进的方式。马帮的出现给当地带来了积极的变化和意义。沈万三不仅带来了农商并重的先进意识，而且诚信、守约等商业理念也在当地传播开来。
当时沈家的马帮最有实力，多时可达几百匹，走得最远，阵容最庞大，这也是贵州最早的有规模的商贸运输队。不论道路多艰险，沈家的马帮都不断地与外界进行商品交换。马帮虽然千辛万苦，但也有极其丰厚的商业利润，时时创下辉煌业绩。正是滇黔古商道成就了沈万三的“第二次创业”，从这个意义上讲，贵州是沈万三的福地，也是他创业的天堂。
当地百姓看到沈万三赚钱了，便源源不断地加入马帮队伍，在促进商业发展的同时，也从中得到了很大的好处。因为有了沈万三，沉寂的滇黔古商道又复活了，是他为这条古道注入了商魂。
这就是沈万三，他就是蒸不烂煮不熟捶不扁炒不爆响珰珰的一粒铜豌豆。无论把他放在哪里，只要是有人的地方，他都能够经商赚钱。是金子，放到哪里都会闪光，沈万三无疑就是闪闪发光的金子。
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