自九月底的第一次马恩河战役落下帷幕，英法联军在西线遭遇德国重创损失惨重后，虽然在随后的奔向大海运动战中，英法两国保住了法国西北宝贵的海岸线，没有令德军断去英法联系的纽带，但西北重镇亚眠的失陷令两国高层十分不安。9月20日，法国总理希望经中立国瑞典进入俄国遭瑞典政府婉拒后，第二日经中立国挪威拜访俄国，与俄国政府商谈在东线开辟第二战场。
法俄联盟从1892年起就有了，从那时起到1913年最后一次会议召开，两国的总参谋部起草、交换和修改了一系列计划。法国人煞费苦心地想使眼睛紧紧盯着奥匈边境的俄国人相信，他们的主要敌人是德国人；打败了它，奥地利也就自然不在话下了。首先在西线打败德国人是非常重要的；而要做到这一点，俄国人应该对德国构成足够的威胁，以便把德国、军队牵制在东部边界上。
俄国同德国和奥匈帝国有一条共同边界，延伸一千一百余英里。自波兰被俄国吞并之后，形成一块二百五十英里宽的突出部，这个突出部向西突出二百英里，在西部和西北部与德国毗连，在南部则与奥匈帝国邻接。它的西部边界离柏林只有一百八十英里。它的北面是东普鲁士，这块八十英里宽的德国领土夹在波兰和波罗的海之间。俄国一次胜利的大规模进攻，就能把它同整个德国切断。
东普鲁士由堡垒地带拱卫，意在防止俄军越过波兰边境前进。沿着维斯瓦河上游和省会柯尼斯堡周围构筑了坚强的据点。穿过东部边境就是五十英里宽的马祖里湖，成为严格限制俄国进犯道路的天然障碍。奥地利利用喀尔巴阡山脉，从克拉科夫经过伦贝格到罗马尼亚边境，设置了筑垒防御工事。在俄国和它的波兰省之间，在平斯克这个中心的周围，都是普里皮亚特沼泽，有三万八千平方英里的沼泽地、杂树丛和几条泥土道路。
面对法国总理的请求，沙皇的伯父、俄国总司令尼古拉大公，一位专心致志的亲法者向法国总理保证说，“我甚至可以不等我的几个军全部集合。我一感到足够强大，我就进攻。”可是，这位自信的俄国人，忽视了为他们的军队准备充分的食物、补给或运输工具。
事实上并非俄国人不想趁德国军队被牵制在西线，向德国发动突袭。一直到1913年都担任俄国参谋总长并将统率参战军队的伊凡?吉林斯基将军曾在战前向法国保证，动员后两星期，八十万俄军就会作好战斗准备。然而，俄国人在欧战爆发之后很快就发现了，要在动员后的15天之内就把部队集结起来是根本不可能的。因为俄国糟糕的交通环境，而且部队在今年初才刚刚经过整编，这导致他们计划中将在宣战后两周内完成的动员，整整用去了三十四天多出了一倍的时间，才勉强完成。
俄国人在动员后制订的计划中，同意用2个集团军在东普鲁士对德军发动进攻。俄国人还同意组成1个新的集团军，该集团军将在适当的时候（9月底之后才能准备就绪）调动到第2集团军的左侧，以便向柏林挺进。
这2个集团军将组成西北方面军，由日林斯基将军指挥，司令部设在比洛斯托克。第1集团军由伦南坎普夫将军指挥，将在马祖里湖以北向前推进，迂回到敌人的左侧；第2集团军由萨姆索诺夫将军指挥，将在马祖里湖以南向前推进，切断并消灭马祖里湖与维斯瓦河之间的德国军队。战役开始的时候，俄国第1集团军由3个军（第3、4和20军）组成，并得到5个骑兵师和第5步兵旅的支援。第2集团军由6个军（第1、2、6、13、15和23军，前2个军后来调到第1集团军）组成，并得到3个骑兵师和第1步兵旅的支援。这2个集团军的兵力分别是20万和25万，他们在数量上已大大超过了与他们对峙的德国第8集团军。但是，俄军在战前完全缺乏作战准备，士兵们缺少武器跟弹药，更缺乏足够的事物跟衣服，这也成为了这场由俄国人发动的东线‘坦能堡战役’失败的最主要原因。
除人数外，德国军队在各方面都要强于俄国军队。德军由冯?普里特维茨将军指挥，下辖4个军（第11、17和20军以及1个预备军）以及各种守备部队和第1骑兵师。艾恩赛德将军估计，他们与俄军的兵力跟装备对比是：步兵为1:1.7，骑兵为1:2.7，机枪为4.6:1，火炮为2.78:1，飞机为7.9:1，尽管人数上德国处于劣势，但装备、后勤、交通跟管理上都具备压倒性的优势。
俄国人在这时候又犯下了一个大错，他们避开了多马尔走马祖里湖区域这个德国自施里芬时代便重点经营的北线防御区，一开始便注定了俄国人的悲剧。
日林斯基命令第1集团军于9月22日越过边境，向因斯特堡-安格堡一线进军，拉开了‘坦能堡战役’的序幕。
‘坦能堡战役’自9月22开始，到10月2日晚随着俄国国内宣布放弃整个计划该宣告战役结束。在东线德军鲁登道夫跟兴登堡的指挥着第八集团军表现优异，他们利用德国的火力优势跟俄国指挥官们的无能以及不配合，仅用去十天的时间便几乎全歼了俄国第2集团军，并对第1集团军造成重创，迫使俄国第一集团军司令官仅上任不足半个月便被撤职，第二集团军的倒霉的司令官知道自己已被打败，并将名誉扫地，俏悄地溜到密林深处开枪自杀了。4日根据德国方面公布的战报，他们在东线对俄国造成毁灭性的打击，令俄军损失惨重的同时保住了自己欧洲第一强军之名。据德国媒体透露，德国在东线仅对俄国第二集团军便击毙了8.41万人，同时抓获了第一、第二集团军合计14.7万俘虏（其中包括三万多俄军用于搬运物资的民夫），缴获和破坏了俄军的所有大炮和运输工具，而他们自己仅伤亡了1.8万人。
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