耆老心有余悸：“前些日子，来了一伙灊山贼，围攻县城多日，并四下抄掠城郭亭邑。不只本村，便是方圆百里的青壮俱已闻风而逃，有些逃得慢的则被抓去劳役。唉……”
灊山贼？陈兰、雷薄？这正是马悍下一步要打击的目标，没想到他们竟跑到数百里之外的皖城。嗯，此城是庐江郡治所在，亦是有名的富县，钱谷甚多，上次程普偷袭刘勋，就曾攻破此城，俘获数万。看样子，灊山贼是趁皖城遭到重创，防卫虚弱，趁机捞一把。
听闻三十里外有贼人，陈到不由略感紧张，他肩负保卫重任，不得不分外小心。于是向马悍请示后，快速出门，召来卫队，重新安排守卫及分派哨探去了。
马悍又与耆老交谈一阵，没有得到更多有价值的情报，便让阿苏礼送耆老出门。
一个时辰后，哨探回报，皖城西北面的潜山（即天柱山）脚下，的确有一个贼军营寨。根据目测营寨的面积，营旗的多少，帐篷的数量、大小，以及进出贼人的人数，大致估出人数约在五千到六千之间。辕门前竖起的牙旗显示是“庐江都尉”以及“雷”等字样。
“原来是雷薄。”马悍淡然道，“就只有雷薄么？”
“是，只见一人旗号。”
“嗯，雷薄攻皖，陈兰守寨，分工倒也明确。”马悍又问，“皖城的情况怎样？”
“回大将军，黑暗之中难以探明。不过，城头巡卒举火虽多，但远远观之，巡逻时队形不整，火把散乱，当为新卒或壮丁。”
马悍与陈到对视一眼，缓缓道：“如此看来，皖城又要遭殃了。”
陈到伸出五指，虚空一抓：“大将军，我们是否应趁这个难得的机会，将雷薄所部灊山贼一举歼之。如此，陈兰亦将独木难支，必不能持久，早晚或降或溃。”
阿苏也恨恨地握拳一挥：“就是，调大军来，把贼人全抓来给我们拖船去。”看来阿苏对贼人把附近村庄亭邑的青壮全吓跑抓走，以至无人拖船而耿耿于怀。
马悍沉吟道：“调兵围剿不难，就怕贼人闻风而遁。这些可都是地头蛇，熟悉山川道路，而我们人生地不熟，如果不能围歼，势必打成击溃战，将来清剿更麻烦啊……嗯，得好好谋划一下。”
这一夜，马悍睡得倒是踏实。而陈到、阿苏等几乎没怎么合眼。五十里外（潜山在皖城以西二十里）就有五六千贼兵，而他们只有三十人，一旦走漏风声，被贼人杀上门来，纵是狼王也架不住群犬啊。
越担心什么，就越来什么。天刚透亮，村口的暗哨就发出信号，一伙不明身份的来人正从西面接近村子，人数在三十左右。
三十？陈到对这伙人倒不担心，就算来的是三十个淮南最强的悍卒，即所谓的“庐江上甲”，他都不放在眼里。他真正担心的是，这伙人是不是前哨队？后面还有没有大部队？
当所有护卫打开包裹，取出弓矢兵刃，准备着甲时，哨探却发现村子的耆老陪着那一伙人走进村子，向马悍等所住的农舍行来。
马悍一摆手，除陈到与阿苏外，所有护卫全部隐入各个角落、屋顶、树梢等处。
来者多为民壮，布衣、裹头，带着粗制的长矛。只有一个戴幞头，着青衫，看上去有点身份的人，耆老正是陪此人一同进屋。
阿苏应门，来人一进屋，就自我介绍，并道明来意：“在下乔义，字季信，乃皖城望族乔氏族人。今有灊山贼寇皖，屠我父老，掠我赀物，荼毒地方。家主乔公，急公好义，召集子弟乡邻，聚于乔氏坞壁，拒贼击寇，恳请四方豪杰助之，必有重酬。”
陈到与阿苏大眼瞪小眼，搞了半天，原来是拉人助拳来了。只是，你们有没搞错，拉人拉到大将军头上了！
马悍不答，只淡淡问了一句：“是本村耆老告之你们的吧？”
耆老惶恐长揖，想说什么，那乔义却抢先道：“此事尊客勿怪耆老，此为非常时期，但有生人，必会通报。”
马悍点头表示理解，却很干脆拒绝：“我等尚有要事，并且已联系同伴拖船，这就要离开，对于剿贼之事，爱莫能助。你们可以等朝廷发兵相助。”
乔义苦笑：“朝廷……唉，只怕远水难救近火啊。尊客看上去就是一位豪勇之士，若肯相助，乔氏愿以高出市价三成，收购尊客船上的所有货物，事后尚有重金相酬。你看，既不用千里迢迢跑到蜀地，便可将货物脱手，又能得到重酬，何乐而不为？”
这乔义倒是很善于以利诱人。说实话，如果马悍当真是跑商运的水客，还真就会动心。因为这年头的水客，为了保护货物，不被沿途山贼水寇劫掠，多多少少都有一定的武装实力，其中不乏好勇斗狠的亡命徒。这也是乔义看到马悍他们有几十个精壮汉子却并不奇怪的原因。一般来说，这些水客只要给钱，当看家护院也没问题。
马悍面无表情。陈到立即上前一步，做了一个请的手势。
阿苏伸手按住刀柄，一旦对方有异动，他一刀就劈过去，顺手把那通风报信的老家伙也砍了。
乔义还想说什么，但望见马悍的漠然眼神，不知怎地，心里发毛，竟不敢再言，只得长揖告罪而退。临出门时，摇头叹道：“连朝廷尊使，太中大夫刘君，途经皖城，都义不容辞相助，足下却……唉！”摇摇头，正要离开。
“等等。”马悍抬手阻止，盯住乔义，“足下说的太中大夫刘君，可是成德刘子扬？”
乔义喜道：“正是，莫是尊客识得？”
马悍笑了笑：“没错，我与刘君很熟……好吧，既然刘君也在，那我们是非得走一遭不可了。”
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