虽然日本海军在这场海战中遭遇惨败,但是绝不应该否认日本军人的勇气与胆量。
能够发现中国舰队,正是日本军人勇气的最佳证明。
从时间上看,在十点左右,联合舰队派出的所有侦察机都已到达最大侦察半径处,剩下的燃油仅够返航。也就是在这种情况下,由志村多喜郎少尉驾驶的水上飞机没有返航,或者说是放弃了返航,继续向南搜索,才最终找到了中国舰队,并且在遭到战斗机攻击的时候发出了电报。
同样的问题,也摆在山口多闻面前。
按照侦察机的报告,中国舰队此事在“飞龙”号南面大概五百二十公里处!
虽然“99”舰爆与“97”舰攻的最大飞行距离都有一千多公里,但是在挂上了炸弹与鱼雷之后,这两种战机的攻击半径都不到五百公里。更重要的是,中国舰队已经发现了日本侦察机,肯定严阵以待,攻击机群在攻击的时候会消耗更多的燃油。也就是说,执行攻击任务的战机,肯定无法返回舰队。
山口多闻有点犹豫,毕竟“飞龙”号是仅存的航母,而他没有把握一击得手。
只是,他手下的飞行员没有犹豫。
残酷的事实已经证明,在航空作战中,谁占得先机,谁就有更大的胜算。此外,中国舰队的三艘航母完好无损,在之前的战斗中也损失轻微,肯定不会放过“飞龙”号,很快就会有侦察机到来。如果不能抓住这个机会发起攻击,“飞龙”号肯定会步入后尘,被中国战机击沉。
只有反击,才有取胜的希望。
山口多闻明白这个道理,也就没有迟疑。
一点不到,山口多闻就下达了攻击命令。一点过十分,第一架“零”战率先升空,攻击行动开始。
因为明知道回不来,所以日机都只加装了三分之二的燃油。
这么做,在攻击的时候能够减轻重量,提高战机的灵活性,也就提高了突破防空火力网的机会。
战争的残酷性,在这个时候表现得一览无遗。
出发前,所有飞行员都喝了一碗壮行酒,山口多闻亲自为他们送行,替他们系上了象征着武运昌盛的头带。
当时,总共有六十二名日军飞行员出征。
这六十二人中,没有一个人留下家书,也没有一个人留下遗言。
可以说,这是一次极为悲壮的行动。
当时,甚至有部分飞行员放弃了降落伞包与自卫手枪,以此表示将与敌舰同归于尽,绝不苟且偷生。
只是,这次攻击并没有取得山口多闻想要的结果。
二点半左右,日军机群逼近了西太平洋舰队。
可惜的是,日军飞行员还没有看到中国战舰,就遭遇了二十多架防空战斗机,护航战斗机立即被打散,飞在前面的俯冲轰炸机也遭到攻击。紧接着,第二批防空战斗机到达,开始攻击鱼雷机群。
防空战斗机能够及时到达,与中国海军的一件秘密武器有关。
这就是防空雷达。
大战爆发前,中国就研制出了雷达,并且首先装备海军。当时,中国海军中,包括航母与防空巡洋舰在内的所有大型战舰都配备了雷达。更重要的是,雷达已经在中国海军中服役了将近一年,可靠性已经得到了验证。
雷达发挥的作用显而易见。
此外,日军没有雷达,也就不了解雷达的性能。自然不知道在有雷达的防空作战中该怎么打。
结果就是,日军机群依然从高空进入。
离西太平洋舰队还有一百多公里,日军机群就被雷达探测到了。正是如此,防空战斗机才有足够的时间,从容面对来袭敌机。
虽然在护航战斗机的拼死掩护下,有十多架日机突破了防空战斗机的拦截,但是这些日机还要面对凶猛的防空炮火。
最终,没有一架日机成功突破,也没有一架日机对中国战舰构成威胁。
“飞龙”号的反击落空,轮到西太平洋舰队出手了。
三点不到,在应付了日军的反击之后,李向龙下达了攻击命令。首先出动的不是攻击机群,而是侦察机。
原因很简单,李向龙也不知道“飞龙”号在哪。
更重要的是,战斗已经打了几个小时,如果“飞龙”号全速规避,此时已经在一百多海里之外了。
当时,李向龙做了一件很重要的事情,即让紧急出动的侦察机盯住返航的日机。
虽然李向龙不清楚“飞龙”号的在哪,但是他有一种预感,即“飞龙”号离西太平洋舰队不会太近。
问题是,日机没有返航。
这下,问题来了,侦察机没有办法跟着日机找到“飞龙”号。
所幸的是,李向龙早就有所准备,派出了足够多的侦察机,而且把侦察半径定为侦察机所能达到的六百公里。
更重要的是,侦察机将重点在“苍龙”号北面搜索。
可以说,这个部署起到了至关重要的作用。
四点二十分左右,一架径直向北飞行的侦察机发现了同样正在向北全速航行的“飞龙”号航母,以及伴随的两艘战舰。
只是,此时的距离已经接近六百公里了。
要知道,不管是“雪雕”、还是“蜻蜓”,在标准挂载的情况下,最大作战半径也就只有六百公里。事实上,按照海军的战术守则,还不到六百公里,因为这是把返航后的十五分钟余油算进去的结果。
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