完成油水补给之后,卓宇凡没有率领第21舰队去马尔代夫群岛,而是走了一条与李向龙在马尔代夫海战中极为相似的航线,即在斯里兰卡西南方向上转为北上,直接向印度半岛南端航行。
这是一条相当冒险,又具有很大突然性的航向。
当时,卓宇凡已经判断出,斯科特很有可能去马尔代夫群岛,不大可能在拉克沙群岛附近逗留。由此,卓宇凡就不难推测出,斯科特要么想在马尔代夫群岛与第21舰队决战,要么会在不利的情况下撤往南非。如果是后者,那么不关卓宇凡怎么努力,他都不可能追上第二印度洋舰队。道理很简单,第21舰队里有两艘小型航母,而这两艘航速的最高航速都只勉强超过了二十节,因此舰队的最高航速也就只有二十节。此外,中国海军的主力舰本来就不以续航力见长而著称,如果进行跨印度洋追击,那么第21舰队至少还得进行两次油水补给,而李向龙并没有安排这么多补给舰。只有出现第一种情况,卓宇凡才有机会与斯科特决战。
为此,卓宇凡就没有必要考虑第二种可能。
虽然在卓宇凡看来,在马尔代夫群岛海域与第二印度洋舰队决战并不是个大问题,至少部署在印度的英军战机难以发挥作用,但是面对面的决战,并不是卓宇凡的风格,或者说不是中国海军的惯用战术。
要知道,在以航母为核心的舰队决战中,没有任何一位指挥官会希望以面对面的方式来决定胜负。绝大部分航母对抗战中,战斗都是以突然袭击的方式开始的,掌握了主动权的一方往往能大获全胜。
卓宇凡自然想大获全胜,因此他就得想法获得突袭机会。
正是如此,他选择了一条最具有挑战性的航线。
当然,并不是说这条航线就非常危险。
在马尔代夫海战之后,虽然中**队没有大举进军印度洋,但是夺取了安达曼-尼科巴群岛,还出兵缅甸。随后,地面进攻暂时结束,重点转向了轰炸。到一九四三年初,中国空军已经在南亚战场上投入了近六百架重型轰炸机,还动用了数百架远程战斗机,持续不断的轰炸印度境内的军事目标。
为了增强轰炸力度,中国空军甚至开辟了一条飞跃喜马拉雅山的航线。
此外,在攻占了中亚地区之后,还可以让轰炸机从中亚的机场起飞,轰炸印度河流域的城镇与军事基地。
受此影响,驻印英军把防空重点转到了印度北部与东北部地区。
结果就是,部署在印度的大部分军用飞机、特别是战斗机,都集中部署在了这两个方向上,而留在印度南部的飞机非常有限。
可以说,这就是卓宇凡看到的机会。
只要第21舰队没有被发现,顺利到达拉克沙群岛海域,就能出现在第二印度洋舰队的正北面。到时候,斯科特在久候无果的情况下,只要没有选择前往南非,就会率领第二印度洋舰队返回孟买,也就会进入第21舰队的伏击圈。卓宇凡要做的,就是在第二印度洋舰队返航的时候发起攻击。
在卓宇凡看来,斯科特无论如何也不可能料到第21舰队会在拉克沙群岛海域活动。
只是,卓宇凡的这个计划也并非十全十美。
主要就是,两艘小型航母拖慢了舰队的整体速度。虽然卓宇凡把两艘小型航母单独编成了一支战斗群,安排了两艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰为其提供直接掩护,但是为了保持一个较为合理的距离,冲在前面的主力编队依然得把航速控制在二十四节以内,因此舰队暴露行踪的风险增强了不少。
所幸的是,这不见得是坏事。
二十三日,在离印度半岛南端还有大约六百公里的时候,新加坡海军基地司令部发来的一封电报把卓宇凡吓了一跳。这就是,在拉克沙群岛南部海域上空,出现了一些英军的战术飞机。
显然,这是极为反常的事情。
要知道,拉克沙群岛与印度本土的距离在三百公里以上,而其南部海域离印度本土最近的机场超过了八百公里。虽然英国皇家空军从美国那获得了一些远程战斗机,但是当时部署在印度的都是战术战斗机,其作战半径都不超过六百公里,根本不可能飞到八百公里之外执行巡逻任务。
即便这些飞机是从印度沿海地区的野战机场起飞的,其飞行半径也超过了五百公里。
显然,驻印英军没有任何理由让战术战斗机飞到五百公里之外的地方巡逻,因为当时没有任何迹象表明中国舰队已经到达该海域。
在怀疑这份电报的真实性的时候,卓宇凡想到了一种可能性。
这就是,英军已经在拉克沙群岛中的某座岛屿上修建了野战机场,而且在这里部署了战斗机。
显然,这绝对有可能。
要知道,从一九四二年十一月底开始,第二舰队就没有去过阿拉伯海,到了十二月份则回到新加坡休整。也就是说,英军有两个月左右的时间,足以在拉克沙群岛的某座岛屿上建起野战机场了。
关键是,英军为什么要在拉克沙群岛上修建野战机场?
卓宇凡并没想到,那座野战机场就是这两天建成的,而且十分简陋,只能供作战飞机起降,大部分作战飞机在执行两到三次巡逻任务之后就要返回印度本土进行维护,因此作战效率并不高。
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