攻击法迪福卢环礁的机群遇到了一些小麻烦。
机群到达的时候,部署在法迪福卢环礁上的英军战机正在升空,而且已有十多架爬升到了一千米以上。结果就是,最先到达的十二架“海鹰”全部提前抛掉了炸弹,转而对付英军的战斗机。更要命的是,这支机群没有在起飞后集结,因此战斗机是分成三个批次陆续到达的。结果就是,等到第二批战斗机到达的时候,英军的防空部队已经做好了准备,并且立即投入战斗。
最终,只有十四架战斗机投下了炸弹,有四架战斗机在投弹之前被击落。
所幸的是,轰炸目的已经达到,十四枚二百五十公斤级炸弹把英军平整好的简易跑道炸成了好几截,而且每一段的长度都不到一百米。也就是说,那些还没有起飞的英军战斗机已经无法升空了,而已经起飞的英军战斗机要么在附近找地方迫降,要么就得飞往印度本土的机场。
收到两支机群的战报后,卓宇凡下达了发起第二轮轰炸的命令。
只是,要到十一点左右,攻击机群才能返回航母编队,因此两座机场再次遭到轰炸肯定是下午一点之后的事情了。
十点不到,主力编队的水上飞机开始升空。
卓宇凡耐心等了一个小时,依然没有收到水上飞机发回的报告,因此可以大致断定第二印度洋舰队没在附近。
当然,这个判断并不完全准确。
主要就是,主力编队总共也就只有十来架水上飞机,勉强够搜索南面海域,也就无法搜索其他方向。虽然卓宇凡有足够的理由相信第二印度洋舰队在其南面,但是他并不能保证第二印度洋舰队不会出现在其他方向上。
当然,这也不是什么大问题。
关键就是,第二印度洋舰队里没有航母,连小型航母都没有,因此不可能在数百公里之外发起攻击,甚至不大可能找到第21舰队。也就是说,即便第二印度洋舰队就在附近,在双方的距离缩短到战列舰主炮射程之前,就肯定会被战舰上的雷达发现,或者是被在附近活动的警戒舰发现。
十一点半,卓宇凡收到消息,执行第二轮攻击任务的战机开始升空。
这次攻击十分顺利,而且圆满达成了轰炸目标。
只是,到下午一点半,也就是水上飞机第二次出动之后大约半个小时,卓宇凡依然没有收到任何消息。
此时,安排舰载战斗机执行侦察任务已经不大可能了。
要知道,完成了第二次攻击之后,舰载战斗机要到三点左右才能返回航母编队,最快也要到四点之后才能再出出动。现在是北半球的冬季,夜幕在六点左右就将落下,因此就算出动战斗机执行侦察任务,也得在夜间返航。
此外,战斗机也不适合执行侦察任务。
考虑到第三舰队曾经遇到的问题,即小型航母的舰载机飞行员在素质上并不出众,所以卓宇凡打消了用战斗机执行侦察任务的想法。如果在夜间爆发战斗,那么舰载航空兵将于决战无缘,最多在天亮后打扫战场。如果在二十五日天亮之后才与第二印度洋舰队遭遇,就需要让舰载航空兵飞行员养足精神。
四点过,卓宇凡派出了仅有的两艘轻巡洋舰,一艘向南航行,一艘向西南航行。
在他看来,斯科特肯定率领舰队返航了,而且速度不会太慢,因此双方很有可能在夜间遭遇。
卓宇凡的判断没有错,但是得有一个前提条件。
这就是,双方的距离足够近,让斯科特能够在夜间逼近第21舰队,而不是等到天亮之后再与第21舰队遭遇。
显然,这个前提条件并不成立。
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