米达尔达的家族豪宅用雪白的岩石砌成高墙，屋顶用精炼钢材搭建。长长的墙上布满壁龛，里面摆放着家族成员的铜铸半身像，其中包括目前的家主，现任的皮城首富——梅尔·米达尔达。
数十名焦急的学工正聚集在门前，每个人都带着自己最得意的发明，希望能够通过面试和这个着名的家族签一份劳役契约。
人们表现出的礼貌让塔玛拉十分喜欢，她有注意到，每个学工都尽量不碰到周围人的作品，哪怕他们在这场选拔中实质上处于竞争状态。
有一些人穿着米达尔达家族代表色的制服，配备了刀剑和长枪，守在入口处，查验每个申请人的证单文书，随后放行入场。
塔玛拉观察着他们的一举一动，对他们的专业和细致感到钦佩。有几人被拒绝入场，他们有的是证单印章不标准，有的则是完全伪造。
这些人并无任何怨言，全都顺从地耸耸肩，乖乖离开了。
轮到他们的时候，塔玛拉、科莱特和吉斯伯全都顺利地进去了。科莱特主动负责，担保他们的证单全都符合规定，这个年轻人非常注重细节。
塔玛拉相信这个品质必将让科莱特在未来的几年中脱颖而出。
他们刚进门，皮尔特沃夫金库的第三遍钟就敲响了，塔玛拉觉得后颈的汗毛突然立了起来，像是身体察觉到了潜伏在草丛阴影的狩猎者，本能发出了预警。
过去的几年中她已经学会相信这种直觉，所以她停下来假装整理背包的带子，顺势回头看了一眼外面的街道。
一个女人坐在喷泉的大理石边缘，身上松垮地披着一件皮城警长的外套，头上戴着一顶订做的帽子，帽沿的影子盖住了五官的细节。她一只腿翘起一定角度，一只手肘搭在腿上，扫视着门前聚集的学徒。
她的肩上扛着一杆长管步枪，看上去就像是一枚闪亮的宝石镶嵌在银丝织成的网格中。她的双眼停留在塔玛拉身上，塔玛拉赶紧转身，避开了她的视线。
塔玛拉知道那种眼神：那是猎人的眼神。
大门关上了，她赶上了科莱特和吉斯伯，他们正和其他二十多人一起目瞪口呆地看着屋子中间。
塔玛拉第一眼看过去觉得不过是一架普通的马车车厢，不过随后她留意到了下方主轴上的海克斯动力舱，还有连接前后轮轴的金银布线。动力舱正在放出柔光，塔玛拉感到自己舌尖泛起一股铜锈的味道。
“这是自驱动机车，”吉斯伯说，“是乌贝蒂的设计，如果我没看错。”
“不会吧，”塔玛拉说。“她只为凯沃尔德家族工作。”
“并没有很久，我听说，”柯莱特说。
“你的意思是？”吉斯伯问到。
“工坊附近有传闻，说米达尔达的一位情报员偷走了一份设计图，”柯莱特逐渐放低了声音说。“听说后来搞得很血腥，碎尸万段了，之类的。有人说托莱克家想要挖走她，不过凯沃尔德家当然不会承认任何事。”
“是啊，他们当然不会承认了，”塔玛拉话音未落，通往主宅的漆黑大门打开了。“自家首席工匠的设计被偷，这种事情显得他们很无能。”
一名管家走出门，手里拿着一根长长的黑色手杖，身上穿着暗红色和金色的制服，这是米达尔达家族的颜色。
他带领学工们前往主宅，一路上经过了陈列藏品的接待室、豪华奢侈的会客厅和宽敞的画廊，期间塔玛拉身边的赞叹声不绝于耳。
这个家族毫不遮掩地将财富展示给所有人，足以覆盖整面墙的肖像画用金框装裱，周围还点缀有梅尔·米达尔达议员的油画彩绘；花重金从恕瑞玛古墓里运回来的兽首战士雕像；还有带着艾欧尼亚标志性设计的异域武器。
地面全都用明亮的大理石板铺就，楼梯宽敞宏伟，使用整块弗雷尔卓德铁木板材拼接，年轮清晰可见。
塔玛拉明白，这所宅子里面的每一样东西都是在用精湛的工艺威胁和提醒着访客，让他们知道自己的成就在米达尔达的收藏面前有多渺小。
她抬头刚好瞥见最后一眼，一个深色皮肤的女人穿着灰色拖地长裙，上面还点缀着暗红色皮质流苏，身后跟着另一位管家，从错层的楼梯口路过。
她的皮靴跟在地板上敲击出奇怪的金属响动。她向下看了一眼学徒人群，嘴角拂过一抹鬼魅的微笑，消失在视线中。
最后，管家把他们领进了一间中等大小的等候室，地面铺着平行交错的地板，屋里摆着一台李维克座钟，采用象牙和珍珠母打造，保持时间分秒不差。
屋子尽头一对黑漆漆的门庄严肃穆，与视线的高度平齐的位置留着一扇闸窗。管家用手杖敲了敲木质地板，示意所有人坐到靠墙的长椅上等候。
“被念到名字的，进入面试间，”他开始说。“走到讲台前，报上姓名。简单介绍你要演示的内容，然后解释原理的梗概，我再强调一遍，梗概。米达尔达家族博学的工匠们将会对你做出评判，他们毫无疑问比你们更内行。我个人建议你们尽量简短地回答问题，因为他们很容易不耐烦。如果你成功了，走左边的门。如果你没有成功，走右边的门。就是这样，祝好运。”
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