元春一见皇后处来人这副面色便知是有事, 果然一路上宫人都沉默不语，元春几回打探都叫不着痕迹的挡了回去。
进中宫内，元春也不过是模糊地知道是周贵妃带着柔嘉郡主来请皇后做主。当时她的心里就一阵猛跳，暗道莫不是家中母亲又生了什么事端。
她勉强维持住神色, 上前给皇后和周贵妃请安道：“皇后娘娘，贵妃娘娘。”
皇后略点头示意，周贵妃虽是做戏却也故意要表示出不满来, 便阴阳怪气地嘲道：“你也是正一品的皇妃，咱们不差什么。真算起来，贤德妃出身公府，比我这个强多了。当不起你一声娘娘。”
元春惊异地望了她一眼——周筠别看宠冠六宫, 其实一向不与别的嫔妃争宠或是计较得失, 她得封皇妃，周围多是看不惯的嫔妃，周筠却从未为难过——元春心思百转千回, 此时却露出一副不知所措的样子来, 低声道：“贵妃乃诸妃之首，姐姐当得起这一礼。”
周筠冷哼一声别过脸去不理。
此时上首皇后才开口道：“贤德妃，你在后宫中一向守礼, 不曾惹是生非。可惜你也知道，往往这里头不光是你自个儿的事儿。”
她隐晦暗示一句, 紧接着便沉下面色道：“贤德妃贾氏听谕。”
元春此时便已经知道是家中出事了, 狠狠闭了两下眼, 扶着抱琴的手缓缓跪了, 垂头道：“臣妾贾氏听旨。”
皇后缓声道：“后妃应为天下女子表率，贤德妃贾氏约束家人不利，德行有失，着即收回皇妃金册金宝，于凤藻宫中闭门思过一月。思过期间，一应份例减半，以儆效尤。”
元春深深垂头，恭声应道：“是。”
皇后见她应了，心里不由叹息一声，物伤其类，悲哀更胜——元春不见得有什么过错，却无端要为家人受过，如今是元春如此，焉知日后自己不会如此？
她纵是有心要放元春一马，可也不能不顾及承元帝的意思，皇后长叹一声，冷声叫过宫中掌事女史，吩咐道：“记入起居注，颁懿旨明令各府女眷。”
元春本已经认命，听得此言猛然抬头失声道：“娘娘！”
记入起居注，便意味着元春德行有失将以文字的形式记入史册，传与后世。这将是整个家族的污点，日后若是再有贾家女子进宫，有元春的这笔在上头，便要受很大掣肘。皇后自不必想，纵是皇妃只怕也不能封了。
明令各府女眷更是明晃晃的打脸，元妃德行有失，便是贾府家风不正家教不严。如今贾府底下三个姊妹未嫁，有这样一个长姐，只怕原先有意的勋贵世家都要重新考虑了。
不止这样，连宝玉的亲事也受影响——试问真看重自己女儿的，哪里又肯把姑娘送到“德行有失”的人家？那不看重自己姑娘想要送过来的，只怕贾家还看不上人家，不肯为宝玉结这样一门无有利处的亲事。
元春心里彻底慌乱起来，眼中莹着泪珠儿，哽咽道：“臣妾愿受此罚，但求娘娘莫要记入起居注。娘娘，臣妾家中还有诸多姊妹未嫁啊！”
皇后移开眼不肯看她，只是到底也没应下她的求饶，只是道：“回去仔细问问家中，你家里的姊妹未嫁便受不得风言风语，当初又是怎么想别人家未嫁的姑娘来的？警饬家人，管好自家事，莫把手伸的太长了！”
元春像是被抽走了全身的骨头一般瘫软在地，茫然地四顾周围众人似是想像谁求助。
周筠久经风浪，当下只垂头当做看不见。
黛玉却有些不忍——她是气着了想要叫贾府得个教训，却从没想过这般严重，再说是贾母有这样的心思或者是舅舅舅母，却与府内姊妹们无干，主犯未曾受什么影响，无辜之人却受了牵连。她便欲出声求情。
只是才张了张嘴，便叫身边的平昌扯住了袖子。黛玉望过去，就见平昌皱着眉摇了摇头，连连用口型示意不可。黛玉也怕自己误事，只好罢了。
底下元春缓了半日，见事无转圜才在抱琴的扶持下勉强行礼领旨。
皇后也不愿见她这样，不过略申饬几句注意仪态便叫宫人送她出去。
元春失魂落魄地走了，周筠见皇后心情低落，便也不多搅扰，起身道：“多谢娘娘今日之举。”
平昌和黛玉紧跟着行了礼，一齐道谢。
“是为了什么我也知道，算不得帮忙。”皇后勉强笑了笑，“不过是兔死狐悲，倒是让你们见笑——周贵妃，带孩子们回去罢。”
周筠面上隐有忧虑之色，似是想劝慰几句，只是她回头看了看黛玉和平昌，不知为何却又住了口，只是微微点头，便道：“是，娘娘保重身子罢。”
“我缓缓便好了。”皇后说着起身往内宫过去，周贵妃忙带着平昌和黛玉福身恭送。
皇后身边的女官便上前来送三人出宫，至殿门口儿便叫周筠叫住了，“回去看着娘娘罢。”
那女官低声应是，在门口目送三人远去。
一路上气氛格外凝滞，至靖福宫周贵妃也显得兴致不高，简短地吩咐平昌看顾黛玉，自己便往内室去，说是身子不耐烦，略歇一歇。
黛玉两人忙送走了周贵妃。
平昌便叫殿内宫人出去，这才笑道：“妹妹定是想问为何方才我不叫你求情了。”
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