【求婚】
顺天府以东不远有座小县城, 名为香河县, 县以河为名，因河中多栽菱角荷花, 夏秋之间，其香馥郁，因而得名。
香河贯穿县城, 蜿蜒向东南分出许多支流, 沿河坐落着大大小小的村庄。
这些村落中的农人日出而作日落而息，极少见到外人。这一日却瞧见一辆马车从土道上疾驰而过，不由议论纷纷。
马车停在一座小院外。
院子里一个汉子正在劈柴, 不管是拿柴还是拿斧子都只用左手, 像是右手不便似的, 但尽管只能单手劈柴，每次拿取木桩都要先放下斧子, 他劈起柴来却一点不比两手都好使的人慢。
听见马车驶近的声音, 汉子的脸色微变，手中的短斧也握紧了, 回头朝屋里说了句什么，屋子里的人低低应了一声后便再无声息。
马车刚停稳, 便下来一人，信手推开小院的门扉，径直而入。
汉子看清来人面容, 急忙丢下斧子, 拜倒行礼：“卑职见过督主！”
芮云常视线在院中扫视一圈, 停在了院东，那里晾着洗好的衣物，有男人的衣物，也有年轻女人的裙子与短衫。
跪地的汉子低着头不敢抬起，额头渗出汗珠，密密麻麻的。
芮云常收回停留在衣裙上的视线，望向汉子弯弯嘴角：“万和，你的肩伤……养得如何了？”
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两个多月前的深夜，添香阁内。
万和左手持续用力，直到施茵茵再无任何反抗，一动不动为止。
他将她从自己身下推开，女人毫无生气的身子翻滚了半圈，靠在了墙根边。
万和没有再看她，转身向芮云常行礼，连番动作牵动伤臂，额头渗出豆大汗珠，他却只是咬牙道：“求督主饶过属下这条贱命，允属下再为督主效力！”
芮云常走到施茵茵的尸身边，垂眸看了会儿，回头掠了眼。
被这一眼扫及，万和只觉头皮连着后背一阵发麻，呼吸亦有一瞬停滞，死死咬着牙关才能绷住不发抖。
芮云常淡声道：“万和，走之前把这里收拾了。”
万和长长地吐出口气，伏地叩首，嗓音轻哽：“是！督主恩重，属下，属下永不敢忘！”
芮云常不再看他一眼，大步离开。姜元嘉也跟着离开。
万和伏地不起，听着两人步声远离才直起身，颤着手去探施茵茵鼻息。察觉到极微弱的气流，间隔许久才有一下。
他收回手，用牙咬着袍摆，撕下布条，将软垂的右臂绑在身侧固定。接着去内室，扯下床上丝被与床单、床幔、窗纱等物，回到施茵茵身边，本想要蹲下却撑不住劲，脚一软便跪了下去。
他喘了几口粗气，缓过气来后用丝被将人裹起，床单拦腰捆上两道，打结，用牙咬着收紧，再将多余部分与床幔、窗纱依次打结，连成一长条。
单手从她腰下穿过，将人扛起，摇摇晃晃走到露台边，朝下看了眼。
三更天的小胡同里，空寂无人。
他用脚踩着床幔与窗纱连成的绳带，左手与脚一松一紧配合着，将人慢慢放下去。接着挪去露台另一头，自己手搭栏杆，翻出露台外。
落地时一个趔趄，他差点再次跪倒。
他喘息半晌，佝偻着身子来到施茵茵身边，抽匕首扯断床幔与窗纱结成的绳带，将人扛在肩上。
起身时已是摇摇欲坠，他勉强站稳了便往胡同另一头行去，身影渐渐消失于夜色中。
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芮云常在万和的小院中没有停留多久，很快出来。
马车沿河行了一段，他见河边停着条小舟，舟上几大筐刚采下的荷花，含苞沾露，便叫停马车，问那舟上的花农买了一把荷花。
回到京城，进了广兴门后，芮云常吩咐车夫，先往晓春堂去。
莫晓没想到芮云常这个时候会来，见他带了花更是欣喜，让石斛找个大花瓶出来，摆在堂里，把花插上了。
他带来的除荷花之外，还有数张碧绿生青的荷叶，粉色的荷花在绿叶的衬托下更显娇艳欲滴。
惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。
屋子里有鲜花一摆，感觉立即不一样了，平添许多生气。
莫晓整理着瓶中的荷花，欢喜得很。
芮云常见她喜欢，亦脸上带笑，看她摆弄了会儿，道：“我先回东厂了。”
“这么快就走了？”莫晓笑吟吟回头问他，“晚上还来吗？”
他点点头，又道：“但是会晚点。”
莫晓了然：“那就是晚饭后来了？”
“对。”
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这段时日不仅京城以南大旱，就连京城也连日不雨，天气很快变得又干又热，只有入夜了才会好一些。
晚上芮云常过来，发现莫晓没有戴围脖，不由挑了挑眉：“怎么摘了？”
莫晓神秘笑着指指自己脖子：“看着像不像？”
芮云常凝目一瞧，她脖子上似有突出一块，乍一看像喉结。
再凑近细看，原来是涂了一抹淡淡的颜色，和肤色极近，但略深一些，半弯，看起来就像是喉结下方的阴影。只有离得极近才看得出其实是平的。
芮云常不由哑然失笑：“这画上去的，迟早得拆穿……”
莫晓无奈道：“这也是没法子的事。天越来越热了，再戴围脖就显得太奇怪了，反而招人注意。”这颜色是她用面脂作为基底，加少许檀色口脂与极少量胭脂调和出来的。
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