刘备猛攻东阿三日，不能克。鲁肃自悔失计，向刘备谢罪，道：“肃小觑天下英雄，未料到枣孝恭如此善守，请主公治罪！”
刘备将他拉起，道：“吾亦久闻枣孝恭善于内政，天下人皆不知其晓畅战阵攻守，卿何能知之？卿何罪之有？”因问计将安出。其实刘备是知晓枣祗具有不俗守城能力，《三国志》记载，吕布袭取兖州，只有荀彧夏侯惇守鄄城、枣祗守东阿、靳允守范县未失。但料想自己一万多兵，定能破东阿，谁知枣祗之能仍旧出乎自己的估计。
鲁肃道：“东阿已疲，五日内定可攻破，但我军却难以耽搁这五日，也难以承受这五日攻城之折损。不如且置之度外，留一部兵足以守之，使之无法威胁我军侧翼。目下一是应急取苍亭津，烧毁渡口，以绝袁军；二是速提大军入东平，直取无盐王喜，若破王喜，则派使者说降黄巾诸部，收编后再与曹孟德决之。”
刘备然之，遂留关羽扬武军左黑虎部监视东阿，命赵云折冲军管亥部奔袭苍亭津，将应举部暂编入扬武军，卫靓部暂编入折冲军。刘备领五营两军共一万两千多人即刻自东阿南下，直扑无盐。
刚渡过济水，行经须昌县，张飞先后两拨使者同时俱至。第一拨使者是押解陈恺之使者，第二拨使者后出发，却日夜兼程，昼夜奔驰，追上了陈恺。第二拨使者带来一个令刘备难以接受的消息：袁绍大破公孙瓒！
刘备大怒，数次告诫公孙瓒，让其牵制袁绍主力即可，怎么还是被袁绍所乘？
张飞使者也不知道具体情形如何，只是得知袁绍大破公孙瓒后，兵分两路，一路追击公孙瓒败兵，一路南下，来攻张飞。
刘备收拾怒火，急召掌下文武商议。
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时间转回两日前，长歌亭战场上。
公孙瓒兵多，又因界桥败于麴义强弩之下，这次多备弓弩，层层压上，半包围住袁绍大营，箭矢如雨下。麴义之强弩兵虽然凌厉，但比较适合狭窄区域，一旦对方散开，强弩上弦慢、杀伤覆盖面不足的弱点顿时显现，一时难以对公孙瓒军造成太大阻碍。
袁绍披甲执槊，亲临前线，鼓舞士气，指挥抵抗。
严纪率数百骑兵从袁军大营前呼啸横掠而过，偏身开弓，朝着袁绍大旗处洒落一片箭雨。
袁绍左右甲士忙举盾格挡。但严纪自一侧掠至，来势突然，打了袁绍军一个冷不防。袁绍闷哼一声，被一箭射中肩窝，还好骑弓力弱，不然这一箭就要了袁绍的性命。众甲士忙扶袁绍躲避入帐中，荀谌眼睛都红了，道：“将军！事急矣！”
沮授也有些迟疑，叫田丰名字道：“元皓……”后面未再说下去，但意思很明白。
田丰却摇摇头，没有说话。
袁绍坐在席上，在医士将箭取出、敷药裹伤后，一跃而起，命卫士再次给他披甲，拿起大槊，大笑道：“贼射术何其差也！”不顾沮授、荀谌等所劝，再次奔至前线。众将士见袁绍裹伤再战，皆高呼万岁，士气大振。
校尉张郃吼道：“主公天威，我等此时不效死杀贼，更待何时！”奋勇向前，其麾下士卒皆踊跃跟随。校尉高览亦举矛叱喝本部士卒杀贼。在两人带领下，袁军发起反攻，不仅将正在攻营的单经军杀退，而且开营出击，将邹丹、王门、张吉等全部杀退，然后从容回营。袁军欢呼震天。
公孙瓒大怒，严责单经、邹丹等将，倾巢而出，亲带白马义从居中，公孙胄、单经、邹丹、王门、张吉、楼飞等一字排开，如洪水泄地般向袁绍大营发起总攻。
在袁绍万分危急之时，修县之南、渤海郡与平原国边境处，一座小山谷中，一彪人马正弓箭在腰、刀矛在手，随时准备出击。而中军帐内却在激烈争执。
一员将身高八尺，膀大腰圆，面若灵官，相貌威严，正是校尉颜良，他瞋目向帐中一人道：“主公危在旦夕，尔还不欲出兵，意欲何为？”
另有一员将也是身高八尺，面如獬豸（音蟹至，一种似山羊的神兽），须发黑密，乃是校尉文丑，他也紧随颜良向那人喝道：“吾二人决议出兵，尔欲拖延，且在后面就是！”
那人四十多岁，面容方正，身披甲胄，正是冀州治中审配，他被袁绍临时委任为征虏将军，担任此支奇兵的主将，闻听颜良、文丑呼喝，面色一沉，冷冷道：“吾受主公委任，对此次行动有专断之权，若有违吾节度者，吾可依军法斩之。尔二人欲试吾法乎？”
颜良、文丑被他气势所慑，只得拜伏道：“吾等不敢。然斥候一连串回报，主公确实危急！请审公明察！”
化名张骥欺骗公孙瓒的文士乃审配族弟审邺，也向审配进言道：“将军，以邺之见，已到进兵时机，迟恐生变。”
审配道：“吾心中有数。尔等无须多言。速去准备行军事宜。”
颜良、文丑只得告退，自去整顿士卒。
在颜良、文丑如热锅上蚂蚁般的不安等待中，审配独坐大帐，心中也并非表面那么平静，他默默计数，推测着场上局势。若早到，公孙瓒未投入全军或士气未落，若晚到，袁绍大营被破，援兵再至也于事无补。不能早，也不能晚，要刚刚好才行。
审配受命带颜良、文丑合计近万士卒南下，伪装攻击张飞，实则横于渤海、平原之间，隔断张飞、田楷与公孙瓒的联系，又伪装张飞使者向公孙瓒求援，使公孙瓒做出错误判断，陷于彀中。这一击必须保证不出差错，不然袁军之损失难以承受。
颜良见审配迟迟不下令进兵，再也无法忍受，大叫一声，拍马挥刀，就要在所领士兵面前动员北上，忽见中军帐方向一骑飞奔而来，叫道：“审公有令！出兵！”
颜良、文丑等众将士皆呼万岁。他们皆知敌人中计，因此迫不及待想要给不加防备的公孙瓒以重重一击，战意极为高昂。
审配遂急行军北上，半日即至长歌亭。公孙瓒军前锋已攻入袁军大营，两下正在混战。
审配急命擂鼓。鼓声大作，杀声震天。
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