“对不起，杏花。可是，我控制不住。”曾大树痛苦地说道。
“大树，看着你这么难受，我和孩子们也高兴不起来，要不，这个厨子，咱不做了。虽然卖菜的钱来得慢些，但也够我们用了。再有人来请你，我们都拒了，等你把答应的那几家酒席做完，这厨子我们就不做了，还和以前一样，每天卖菜。好不好？”赵杏花温柔地问道。
妻子的话让曾大树很感动，但他想起以前家中负债的日子以及随时都可能到来的力役和军役，只能拒绝了妻子的提议。
“杏花，我们需要钱。”曾大树闭着眼睛说道。
“可是你这个样子，要是难受出病来了，叫我和几个孩子怎么办？”赵杏花忍不住哭了起来。
曾大树顿时心疼起来，伸手搂住妻子，低声安慰道：“你别担心，我不会有事的，别哭了，我也是担心万一又要征兵或是服劳役，家里有几个钱总归会妥当一些。”
“乌山村已经有几年没有闹这些了，我也怕。”乌山村里以前去当兵打仗的有一半是回不来的，而那服劳役更是把人当畜生使，逼着干苦力，还不给饱饭吃，还让监工的官差拿着鞭子，动不动就抽打做工的人，让人想起来都不寒而栗。
“我只希望你能想开些，不要拿这些事来难为自己，那毕竟不是你的错。而且，就算你不为你自己着想，也要多为我和孩子们想想。以前，你没做厨子的时候，我们家不也过得好好的吗？再说，这天下做厨子的又不止你们三个，而且还有那么多没做成厨子的呢！那是不是做厨子的就把没做厨子的人的饭碗都给抢了呢？一样是种田、种菜、织布，也是有的人收得多，有的人收得少。难道那收得多的就对不住那收得少的了吗？你说是不是这个理？”赵杏花看着曾大树问道。
“呵呵……”曾大树被妻子后面那几句话给逗笑了，心情顿时畅快了不少，回答道：“杏花，你说得对，是这个理。”
“那你现在有没有好受些了？”赵杏花问道。
“嗯，我不难受了。明天还要早起，睡吧。”曾大树回答道。
“嗯。”
听了赵杏花的劝告后，曾大树的心里没有之前那么难受了，脸上的笑容也多了起来，赵杏花和几个孩子也放下了心。
虎子的生日在二月二十一日，这天，赵杏花照例给他煮了两个白水鸡蛋，两个白水鸡蛋是曾大树一家人过生日的普遍待遇，但只有过生日的那一个人才有。
上午，虎子的衣袋里装着那两个鸡蛋，他把巧巧也带到了河边，两人坐在河边的大石头上，巧巧看着虎子把鸡蛋掏了出来，在石头上磕破，鸡蛋的香气也随之飘散了出来，然后她不镇定了，吞吞口水，心想：大哥一年中好不容易才吃一回白水鸡蛋，我怎么能再抢他的呢？可是大哥要分给我吃，盛情难却啊……正犹豫不决着，虎子已经把鸡蛋壳剥去了一半，把鸡蛋递到巧巧的嘴边，巧巧犹豫了一下，还是张嘴咬了一口，顿时觉得不好意思起来，她还是把哥哥的生日鸡蛋给吃了，脸也羞红了起来。
“自己拿着吃。”虎子把鸡蛋放进巧巧的手里，然后动手去磕另一个鸡蛋。今天的虎子话很少，而且没有笑容，一副闷闷不乐的样子，和平时大不相同。大哥怎么了？巧巧不禁疑惑起来。
“大哥，今天你生日，怎么不高兴了？”巧巧看着虎子问道。
“过了生日就是十二岁了。”虎子的声音闷闷的，慢慢地吃着鸡蛋。
“大哥，原来你不想长大啊？”巧巧问道，心想原来古代小孩也有成长的烦恼啊！。
虎子没有回答，巧巧接着说道：“大哥，长大不好吗？长大就可以变成爹一样了。”
虎子还是没有说话，只是凝神望着远处的青山。
“大哥，告诉我好不好？要是长大不好的话，那我也不长了。”巧巧眨着大眼睛说道。
虎子转过头来，看了巧巧一眼，叹气地说道：“长大有什么好的？男子长到十七岁就要随时等着服劳役和被征兵，不是上战场，就是做苦力，不死也要脱层皮。你是女孩子，不用担心这些的。”
巧巧震惊了，也害怕了，原来这里也有徭役之苦啊！她到了这里三年多还是第一回听说，之前她还在庆幸这里的剥削不是那么恐怖呢，现在看来，和古时的中国是一样的，平民百姓不仅要纳税，还要受徭役之苦。而且这个“苦”达到了如斯地步，竟让一个勇敢的十余岁少年害怕长大。巧巧想起来，中国古代的秀才是被免除徭役的，不知道这里是不是也是如此？可是整个乌山村连一个读书的也没见到啊？也没听说有哪个孩子上学堂呀？而且，她还没有见过这里的谁会写字的。
“大哥，爹也上过战场，做过苦力吗？”巧巧好奇地问道。
“爹没被征兵，但做过苦力。在我四岁的时候，爹有几天不在家，和村里的其他人一起去挖渠道和铺路，后来回来的时候，变得又老又瘦，一双手上全是伤和血痂，走路时脚总是踮着或是歪着，爹说是因为脚底长了血泡，踩实了会疼。娘说满了十七岁的男子，就都要等着服劳役和军役了。”虎子说道。
“都要去吗？有没有可以不去的？”巧巧问道。
“娘说做官的可以不去，给钱的也可以不去，两条腿都瘸了的也不用去，再就是过了五十六岁的老人不用去。”虎子回答道。
“要给多少钱才可以不去呢？”巧巧问。
“一人一次二两银子。”虎子答道，二两银子就是两千文钱。
“这么多！为什么这几年没有了？”巧巧又问道。
“因为这几年没有打仗了，自然不用征兵。至于做苦力的活可能落到别的村去了吧。”虎子说道，神情并不轻松。
“喔！”
“大哥，我们村有谁会写字吗？”巧巧接着问道。
“村长一家都会，其他的就不知道了。”虎子平淡地答道，没有羡慕，也没有自卑。
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