盛梅叽哩咕噜说了好一会，逐渐地，说话变成了呓语。最后，她沉沉地睡去了。
郁竹起身掐灭了烛火。
夜，已经很深了。窗户纸被月光映得银白一片，模糊的树影摇曳不停。
郁竹翻来覆去，一会想想自己和之临，一会又想想盛梅和二皇子，越想越觉得脑中一片混乱。
过了很久，她才慢慢睡着。今晚，盛梅说了件本该让人高兴的事，可是她却睡得不踏实，还做了很多奇怪的、支离破碎的梦。
一条狭窄却还平整的小道，沿着假山平缓的坡度，缓缓向上伸展。
晏之临由郁竹搀扶着，辅以竹木手杖，在小道上慢慢行走。侍女翠澜推着轮椅，跟在他们后面，以备不时之需。
“半月前，我们爬到山腰；今天，我们一定能到达向绿亭下。”郁竹翘首望着山顶，脸上满是欢喜。晏之临轻“嗯”一声，仍旧小心翼翼地走路。一年来，他的个头窜出好些，身子也结实不少；恰当的户外运动，悄悄地给他的脸庞，抹上了几笔淡淡的活力。
从去年秋天开始，晏之临便努力学习站立行走；时间一长，郁竹就担心他的双腿是否能承受得住。太医诊治后，认为他因先天所限，不宜活动过度，但适当的行走锻炼，对其身心，还是颇有益处的。于是，晏之临的行走锻炼一发而不可收拾。
渐渐地，晏之临的主要活动场所从室内移至室外。
冬去春来，郁竹陪伴着他，足迹踏遍大半个隆福宫。今天，他们又来到了隆福宫的边缘地带。
郁竹欢呼一声，扶着晏之临踏前一步，登上了山顶。山顶一座八角石柱亭静静伫立，等候他们的到来。她拭去额上细汗；那边的晏之临，俊秀的脸上已泛出一层红晕，几颗晶莹的汗珠正从脑门处滚落。
登临假山之顶，自不可能有一览众山小之感，但此山是隆福宫的制高点，高度又超过宫墙，因此，两人站在山顶，颇觉神清气爽；居高临下望去，一带黛瓦白墙逶迤而过，一条小溪蜿蜒曲折，穿过花树，跌落假山，一直伸向远方。
墙内是隆福宫的天地；墙外，则是另一方世界了。
两人站着看了会风景，便进得亭去。
郁竹掏出袖中丝帕来，轻轻拂去石凳上的灰尘，扶晏之临坐下。
“我现在明白它为甚么叫做玉带溪了？”晏之临轻叹道：“你瞧它飘飘忽忽，时左时右，真像一条飞扬的玉色锦带。”
郁竹的手指向前方，道：“王爷瞧那个－－那是咱们宫中的彩霞池。”
波光潋滟的彩霞池，远远望去，就像一大颗晶莹闪烁的宝石。晏之临点点头，彩霞池边，他是去过的，但像今天这样居高临下窥其全貌，还是第一次。他道：
”站在平地上，也瞧不到这样的玉带溪、彩霞池；若能站得更高些，走得更远些，见识到的景物定然更加壮阔。郁竹，我好想去看看云湖。“
”云湖？”郁竹一时没反应过来，“王爷所指，是哪处云湖？”
晏之临一笑，道：“自然是云州那边闻名天下的云湖。”他接着道：“二十多年前，父皇还是皇子时，曾和母后居住在云州，我就是在那里出生的。”他浅浅皱起眉头，“前些天，也不知怎的，竟一连几次梦到云湖，湖水烟波浩渺，远处青山隐隐，山后天水相接。唉－－幼时的一点记忆便是这样了，也不知说得对不对；我随父皇母后搬回永州后，再也没去过云州。”
郁竹道：“可惜，我在南郡长大，从没见过大湖。这样罢，等王爷的身子再好些，我们一起去瞧云湖。”
晏之临忽然抬头看了郁竹一眼。十七岁的少女目光纯净，神情坦白，显然不曾意识到自己脱口而出的话，对他人而言，实在是别有含义。
一对没有任何关系的男女怎能结伴远游？
晏之临嘴角含笑，示意郁竹坐下。
翠澜将轮椅安放在树下，走过来。她翘首张望了会，忽然指着山下道：“王爷，姑娘，你们瞧那是甚么？”
两人顺着翠澜手指的方向望去，只见隆福宫墙外的青砖甬道上，一队人正慢慢行来。因离得不远，两人瞧得分明，那是一些年轻姑娘，个个宫鬓高梳，裙裾飞扬，打扮得十分华丽。
三人探头瞧了会，晏之临道：“这些女子都是去延晖阁参加选妃的秀女罢？前些天，我隐隐听人提起过父皇选妃之事。”
郁竹头次见到所谓的秀女，忍不住多瞧了几眼，只见那些女子容貌虽各具特色，但岁数都在花季之间，只怕有些人的年纪比自己还小些；她们由内廷侍卫护卫着，只默默走路，并不互相寒喧。
翠澜兴趣最大，将她们逐个瞧过又逐个加以品评，最终兴兴奋奋地总结道：“今年的秀女比往年都好，看来再过十天半月，咱们宫中又要多出几位受宠的娘娘啦！”
东越宫制规定，每三年在世族、中高级官员之女间选一次秀女。备选女子年岁在十四至十八间，后族近支或母族宗室之女可免选。户部派出官员去往全国各地对备选女子依据年岁、出身、健康状况等进行初选。选中之女子，称为秀女。各地之秀女择日送京备皇帝亲自阅看。皇帝当意之秀女，留于宫中，后给于封号成为嫔妃。
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