郁竹陡然起身，向晏之临迎上两步，却又迟疑地停了下来。
冬日的阳光射入亭中，三人周身上下被那银白得有些刺眼的雪光映得氤氲生辉。
晏之临站在石阶下；看情形，立在那里已有一小会工夫了。这个脸色阴郁、眉头紧缩的晏之临，郁竹以前鲜有见过。她心里“咯噔”了下，再也无法若无其事地走过去。
这时，晏之原从她身后不声不响地越过，站到前头，朝晏之临揖了一礼，道：“皇兄好！”
晏之临看了他半晌，方点点头，道：“四皇弟怎么也在紫极宫？”
晏之原微微一笑，道：“我随二皇兄来给贵妃娘娘请安，恰在这里逢上赵姑娘，就和她略说了会话。”
晏之临又将目光移至郁竹脸上。后者脸色淡白，眉尖微蹙，眼睛莹然，似有水光泛映，神情颇有异常。他皱了皱眉，道：“郁竹，你为甚么不在隆福宫等我回来？”他向来温文尔雅，说话徐缓有致，然而这一问，竟含些许质问的味道。
郁竹心里只觉酸苦，心中暗想，之临，你走前说有事要言明，如今看来，多半不是甚么好事；难道――你非要我傻傻地等在隆福宫听你亲口道出那些事吗？
她原本生性磊落，心地坦白，然而此刻，她的目光稍稍错开去凝视远方，竟不发一言，脑中所映的，是御花园里那两人远去的背影。
三人之中，当事两人都是心乱如麻，以致被错觉和误会蒙蔽了双眼；另有一人倒是心明眼亮，却偏偏唯恐天下不乱，因此只站在一旁，亦不说话。
晏之临原紧紧盯着郁竹的脸，然而不久后，他的注意力全给晏之原吸引了去。
晏之原，他的四皇弟，那个平时游戏花丛、没有半点正经样的四皇弟，此时正偏过头去，神情专注地看着郁竹，眉宇间居然填满深深的阴郁。
似是感应到了甚么，晏之原攸地扭过脸来。他迎上皇兄的目光，唇角一挑，俊俏的脸上顷刻间换了副最最轻松无辜的表情。
晏之临的脸色越发坏起来。
这时，郁竹已觉眼中热潮涌动，却不愿让别人瞧出她的异样，于是背转身去抬手抹了抹眼睛，含糊说了声“我先走了”，便撇了两人，匆匆步下石阶离去了
晏之临一惊，抬腿正待追出，忽又停下了脚步，转过身去看着晏之原。
一时间，兄弟俩默然以对。
然后，晏之临淡淡道：“开春之时，父皇便要下旨意了罢？四皇弟，恭喜你了！”他的话说得没头没脑。
晏之原却是了然一笑，朝皇兄欠了欠身。直起腰后的他，眉浓鼻耸，个头比晏之临还高些。他今年已满一十九岁，身量既成，稚气已褪，目光顾盼间，已有凛凛的王者之气。
他的话却是谦虚，“哪里的话，以后还全赖皇兄照拂呢。”
晏之临默然转身，走了几步却又站住了。
天地之间，除茫茫的白雪之外，哪还有郁竹的影子！
永泰二十一年。
初春时节，积雪消融，万物复苏；朝廷政事亦前所未有地纷繁起来，其中二事，更如惊蜇之雷，震醒了沉寂多时的朝堂。二月末，皇帝下旨昭告天下，封二皇子之安为平王，封四皇子之原为允王。这样一来，除出生起便被封为永王的大皇子之临外，事隔二十年后，皇子之中又多了两位亲王。满朝文武虽觉突然，但总体而言，册封之事也算顺理成章；这几年中，两位皇子处事干练，能力超群，自众皇子中脱颖而出，受到皇上的重用，去年更是互相配合，将计就计，彻底拔除了丰乐楼这根大钉子；丰乐楼一案后，两位皇子再接再厉，接连查处并摧毁了西疆在永州的隐蔽势力。三月中，皇帝正式召见西疆驻东越之使节，严词呵斥一番后将其驱逐出境，同时下圣旨封邬扬瑞为征虏大将军，率大军二十万，开赴西方战场。
至此，东越与西疆正式开战。
熙春大街，白矾楼。
白矾楼亦位于熙春大街上，原是永州的第二大酒楼，然而丰乐楼被炮轰化为一堆废墟后，它便自然而然跃登上了京城酒楼的头把交椅。
郁竹依旧是富贵人家公子的打扮，由店堂伙计领着，穿过人声鼎沸的大堂，踏上通往二楼的木梯。走上二楼，三条宽阔的长廊自楼梯口伸展开来，来自异国来的地毯一路铺去，两边包间林立，里面人影绰绰，欢声笑语不绝于耳，一眼望去倒也不负永州第一酒楼的盛名。
忽然，中间走廊尽头传来一阵杂沓的脚步声，其间还夹带着年轻男女的嬉闹声，叽叽喳喳地甚是热闹。郁竹虽然心情不好，亦忍不住翘首观望。谁知这一望，她立刻呆了呆。
对面五六个男女正从另一张楼梯走上来；中间年轻男子亦看见了她，身子顿时凝立不动，意气风发的脸居然显出点尴尬的神情；倒是偎在他肩头的一娇俏绿衣女子，冲这边的郁竹甜甜一笑。郁竹回过了神，也不上前，只朝那年轻男子略点头致意，就跟着伙计拐进了旁边一条长廊。
进了包间，伙计开窗搬凳地殷勤招呼郁竹；少顷，另一伙计端来刚才点好的酒水菜肴，在桌上布置齐备。
“你们都出去罢。”郁竹道。
两个伙计答应一声，走出去还带上了门。
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