张峦急匆匆地回到兴济县后, 已是顾不得其他，立刻带着女儿去见张缙与何氏。张清皎以为父亲是想为她劝服两位长辈答应与孙家退亲，却未曾料到，他的第一句话便让她彻底呆怔在了原地, 久久不曾回过神来——
“伯父伯母，京里的万岁爷正在替东宫选太子妃，咱们让皎姐儿去应选罢！”
正要啜口茶的张缙双手一颤，茶盏便落在地上摔成了碎片：“你……你说甚么？应选，应选太子妃？！”尽管他曾经任过教谕，算是在不入流的官场上沉浮了大半生, 儿子张岐风光无限时他也见过不少富贵景象, 甚至曾梦想过张家亦能成为钟鸣鼎食之族。可天家到底不同！禁城与皇家的无上尊荣, 可是他连想都不敢想的！！
“为何如此突然？”何氏亦是猛然愣住了, “旁人听说宫中采选，都匆匆忙忙地赶紧将婚事办了，就怕女儿入宫落得个生死不知, 从此再也见不着面。你, 你如此心疼皎姐儿, 怎么会愿意让她去采选？”
每逢宫中有采选的旨意，作为采选重灾区的京畿地区便是一片兵荒马乱。疼爱女儿的人家无不想尽一切办法赶在宫中来使到达之前，立刻将女儿嫁出去。定亲的自不必说，婚期提前便是了；没有定亲的立刻开始相看, 宁可嫁给从街上临时寻得的年轻人, 也不愿入宫生死两茫茫；甚至连孩童都慌不迭地赶紧成婚, 就怕宫里来使临时改主意，采选年龄更小的女童。
“况且，如今宫中有那位恶名远扬的万贵妃，光是她打死的宫女听说都能堆成一座山了，你忍心皎姐儿也受这样的磋磨么？便是你忍心，我还不忍心呢！”说着，何氏的眼眶都红了，“就算是你担心孙家二公子若有差池，风言风语便会毁了皎姐儿的名声，也不该想出如此下策啊！”
张峦见她言辞间皆是在为自家女儿打算，心里一热，马上解释道：“这回不是采选宫女，而是选太子妃。如同当年替万岁爷选皇后一般，是去做皇妃的，不是去做伺候人的宫女。因此，就算万一皎姐儿选上了，也不会有甚么危险。”
说着，他又望向女儿：“我自是觉得皎姐儿千好万好，比哪家的姑娘都强些。可这到底也是我这做父亲的偏心，皇宫里那些贵人未必能瞧得见皎姐儿的好处。所以，打从开始我便从来没有想过，只要她应选，日后就能成为太子妃。”
他从未想过女儿被选为太子妃之后，张家能得到什么泼天富贵。因为他将女儿送去应选，根本不是为了博取日后的荣华——若是足够理智，谁都明白，从三百名良家子里脱颖而出并不容易。
“但以咱们皎姐儿的资质，至少也能成为那三百位良家子之一。因采选而去往京城，便如同我去国子监一般，只会让名声更上一层楼，对她日后的婚配有益无害。而且，能采选太子妃，便意味着如今那些造谣她命硬克夫的风言风语皆不可信。”皇家怎么可能采选命硬克夫的女子作太子妃？事涉天家，那些无事生非闲言碎语的人哪里敢随意乱说？便是有胆大的继续乱传，也不会有人相信。
张峦顿了顿，接着道：“更何况，去采选便意味着来回至少须得耗时三五个月。到时候，孙家究竟是甚么情况应该已经很明朗了。如果孙伯坚渐渐痊愈，等皎姐儿从京城回来便让他们成婚；如果孙伯坚不幸病逝，咱们便当作没有交换庚帖，给皎姐儿另挑好人家。有这三五个月作为缓冲，孙家应该也能理解我们张家的选择。”
张缙略作思索，叹道：“唯有如此了。眼下孙家的孩子病得起不来身，如何能成亲呢？便是孙家想让皎姐儿嫁过去，咱们也不能眼睁睁地看着她往苦水里跳啊。可若是不能成亲，皎姐儿就必须应选……”
“此事还须得与孙家好好商议一番。”何氏皱紧眉，“咱们当然不能让皎姐儿就这么急匆匆地嫁过去，那还不如去应选呢。一切都交给佛菩萨来决定罢。若他们二人真的有缘，等采选之后再成亲也不失为一段佳话。若他们二人实在无缘，便尘归尘、土归土，再也不提起就是了。”
“不错，这是天赐良机。”张峦道，“咱们无论以甚么为理由，想退掉这门亲事，道义上都有些过不去。唯独采选太子妃的天家旨意，谁都不能违抗。以此作为契机让皎姐儿脱离困境，既不伤我们张家的声名，也不损孙家的声名，最为合适。”
“事不宜迟，明日我们便去孙家。”想通了之后，何氏比谁都更干脆，“来瞻（张峦字），你与金氏也一同去。宫中来使指不定甚么时候就会来兴济，这件事咱们须得早日定下来，不能有任何差池。”
张峦颔首：“有劳伯母给孙家送上帖子，只说咱们去探望孙伯坚便是了。”
“孙家都是聪明人，应该也知道咱们这回上门所为何事。”何氏道，“他们一家都是善人……想是不会与我们太过计较的。谁家没有儿女，谁家不为自家儿女打算呢？将心比心，咱们好好与他们家说便是了。”
张峦点点头：“金氏不善言辞，烦劳伯母与丁夫人细细分说了。”若由金氏出面，他必定放心不下；有何氏在场，此事便应该有七八分可成了。
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