张清皎垂眸随在王皇后身后, 缓步踏入了气氛沉凝的乾清宫。药香气与重病之人散发出的特殊气味交织在一起，形成了一种奇怪的味道，仿佛乌云一般盘踞在此处，压弯了每个匆匆忙忙的人的脊背, 拉紧了每个来来往往的人的神经。
无论是太医或是太监宫女，脸上都带着疲惫，眼底深处皆掩盖着惶恐之色。没有人比他们更清楚，皇帝的身子骨已经是一日不如一日。昏迷的时日渐长，清醒的时候渐短，这一回甚至昏昏沉沉地睡了整整两日也没有醒来的迹象。若不是太医赶紧用药效最强劲的参汤吊着, 恐怕昏迷着昏迷着就熬不过去了。
王皇后在明间内停下来, 低声询问太医院院使, 皇帝的病情如何。院使轻声回答, 说了些病症以及用药之类的专业术语，眉眼间皆是沉重之色。张清皎曾经在好奇之下，囫囵吞枣读过一两本医书, 此时却也只能勉强听懂只言片语, 知道院使的意思是皇帝的气血已经亏空太过, 而今是怎么补也补不回来了。
王皇后蹙起眉，没有再细问，只是亲自去看了看药材与熬药的情况。张清皎紧随其后，忽然觉得皇帝所居的东次间内似乎变得格外安静。片刻后, 只听得一阵沉重浑浊的喘息声传来：“现在……现在是甚么时辰……”
“回万岁爷。”萧敬低声答道, “已经是巳时了, 十九日巳时。”
原来他一睡就睡了两天。醒过来的时候似乎有些不知今夕何夕了，连周围的人影都变得越发模糊。朱见深眯着眼睛，扶着覃吉费力地想要坐起来，浑身却是半点力气也没有。萧敬赶紧上前帮了一把，让他靠在了松软的引枕上。
已是病容枯槁的皇帝勉强进了些流食，便已经什么都吃不下了。他歪在引枕上，扫视着周围朦朦胧胧的影子，却不见平日里总是很孝顺的太子，不由得问：“这么说，这几日……都在文华殿视朝……”
“是，千岁爷每天去了文华殿后便回到乾清宫侍疾，稍有空闲便往东暖阁看折子。”覃吉道，“方才也是来了不少紧急奏折，千岁爷才不得不前往东暖阁理事。若是得知万岁爷醒了，他定然非常欢喜。老奴这便去东暖阁将千岁爷请过来。”
“不必了。”朱见深并不想见到风华正茂的儿子，沉默了片刻，“朝中如何？”
“昨日内阁三位阁老上疏，说是希望万岁爷不必担忧朝政，好好顾养身体，早日痊愈。只是，他们已经有数日不曾见过天颜，心里实在是担忧，希望能来乾清宫探望万岁爷。”萧敬道，“万岁爷可要见一见他们？”
皇帝病情渐重，眼看着便要驾崩了，朝堂中自是人心浮动，每一派都各怀心思。忠臣直臣不必说，一心为国为民，也并不担忧什么一朝天子一朝臣；佞幸奸臣便慌张了，生怕皇帝陛下这一去，太子殿下登基后便会毫不留情地碾碎他们，根本无心再考虑其他。
最无奈的是，这样的佞幸奸臣，朝堂上几乎是随处可见，连内阁中的三位阁老都不例外。尤其是新晋的李孜省同党尹直，和李孜省李侍郎一样，比谁都更关心皇帝陛下的病情，比谁都更期待皇帝陛下痊愈。
“……”朱见深摇了摇首，“不见。告诉他们……朕服药后，病情已经有所好转……让他们别忧虑，安心办事……”他已经没有力气再见臣子了，索性便不见了。再说了，见了内阁三人能让他病情好转么？又不是李仙师，能向他进献灵丹妙药。
想到李孜省，他向着萧敬使了个眼色。萧敬见他的目光落在角落里的多宝格上，从上头取下了圆形的龙凤描金红漆木盒。打开木盒，里头是一粒又一粒如鸽卵大小的朱红色丹药。朱见深颤抖着手，从里头选了三粒，费尽气力地吞了下去。
同样在他跟前侍奉的太医欲言又止，终究是什么也不敢说。朱见深只觉得吞下去的三颗丹药就像一股热流一般，温暖了他冰冷僵硬的身体。沉重且完全不受他控制的身体再度轻松起来，浑身也充满了力气；眼前的世界更是渐渐变得清亮，不再像雾里看花那般朦朦胧胧。
这时候，朱祐樘已经闻讯而来，抬眼便见到朱见深面上诡异的红潮，衬托得他脸色越发惨白。他的目光在萧敬捧着的龙凤描金红漆木盒上停了停，来到龙床跟前跪下行礼：“儿臣参见父皇。”
朱见深斜眼望着他，反应非常迟钝，好不容易才应了一声。王皇后带着张清皎也进入了东次间，向着他问候行礼。因前来侍疾，她们二人穿得很素净，头上插戴的饰品少得可怜。这本该早已习惯的情景，却让朱见深忽然觉得有些不舒服：他还没死呢，这婆媳俩是在给他披麻戴孝？！
恼怒之意尚未形成意识，他便又瞧见几位妃嫔带着皇子皇女们进来了。妃嫔们都穿着素色襦裙，皇子们穿的是明黄色，唯有最年幼的皇女皇子穿的是火红色。朱见深目光一顿，又觉得他们那身衣裳刺眼至极：他都已经病重了，居然还穿成这样？！难道竟然觉得这是件喜事不成？！
王皇后敏锐地发现了他脸上表情的扭曲，浑浊的眼睛里透着难以形容的复杂情绪，仿佛恼恨、怒火与嫉妒都混杂在了一起，随时将要爆发。她当机立断，低声对张清皎道：“太子妃，将皇弟皇妹都带去西宫，如实向母后禀报。”
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