次日早朝时分, 好不容易来一趟朝会的周寿与周彧便联名上了折子, 各自归还了两个田庄。两兄弟抖着满是皱纹的脸皮, 几乎是竭尽全力才勉强做出了歉疚之状，满口皆是不曾好好教导子弟与约束家仆云云。但在朝廷群臣的火眼金睛看来，他们眼底却没有任何懊悔, 唯有对田庄的不舍与被迫拿出田庄的怨怼。
朱祐樘只当作没瞧出他们的满心不甘，微笑着褒奖了他们几句。他知道周家强占的田庄必定远远不止这四个庄子, 但他们既然愿意退一步表明态度, 他便不适合在此时此刻继续穷追猛打。就算是看在周太皇太后愿意约束他们的份上，也须得给他们留些颜面才好。至于剩下的庄子, 他迟早会让他们乖乖拿出来的。
连周家都主动认错还了庄子，剩下的皇亲国戚们哪敢梗着脖子与皇帝陛下对着干？君不见, 最有势力的几个外戚家族周家、王家和张家都已经紧赶慢赶地向皇帝陛下表忠心了么？他们怎么可能还觉得只要熬过这段日子便会安然无恙？
于是, 就在这日上午，剩下的所有皇亲国戚都赶紧上折子争先恐后地还田庄。朱祐樘遂着令户部统计他们归还的田庄亩数, 将这些田地还给当时的苦主。回坤宁宫用午膳时, 他不免提到了此事，笑道：“原以为，祖母说不得会一意护住他们, 须得我费一番口舌才能说服她。却不想，祖母竟是主动说服他们归还了田庄。”
他之所以会这样想, 自是与周太皇太后素来的行事之风有关。据他所知, 周太皇太后一向护短, 对娘家兄弟更是颇多照顾。虽不至于主动替他们讨要甚么赏赐, 却从不会拒绝父皇的重赏，更默许了周家兄弟时不时便上奏乞求田庄之流的行径。若非她有意纵容，庆云侯周寿和长宁伯周彧也不敢如此猖狂地四处强占田地。
谁知，这一回，周太皇太后的做派与往日竟是完全相反。这如何能不令他觉得疑惑呢？“或许，周家这回在风口浪尖之上，若一步踏错便会影响阖家的声名，祖母才会考虑‘后退一步，海阔天空’罢。”
张清皎略作思索，笑道：“周家的名声不过是其一罢了。以祖母的脾气，若是真拧起来，铁了心就想保住周家的田庄，你也未必能说服她。至于名声，以周家如今的地位，名声其实也并不那么重要。他们又不出仕，要名声有何用？总归平日里攀附他们的人不少，又不至于像万家那般劣名远扬，便足够了。”
“噢？那卿卿说说，其二究竟是……”朱祐樘挑起眉来。
“万岁爷难道忘了不成？崇王不是眼看着便要进京了么？”张清皎意味深长地道，“与数年不曾见面的幼子相比，不过是吃些小亏的娘家显然不那么重要。眼下祖母最看重的便是与崇王相聚，她不希望因周家之事影响自己与崇王见面，当然须得顾全大局。不然，若是生出了甚么变故，岂不是她平生最大的遗憾？”
朱祐樘顿时回过味来，点头笑道：“还是卿卿更懂得祖母的心思。”
“我不是懂得祖母的心思，而是懂得天底下所有母亲的心思。”张清皎道，“若换了我，也同样会选择让娘家略受些小委屈，以见到儿子为重。”
最近周太皇太后时常流露出心不在焉之状，想来也是随着见崇王的时日越来越近，越发紧张不安的缘故。她也能够理解，毕竟母子俩已经整整二十年不曾见过面了。在这种时刻，周太皇太后比谁都不希望惹恼了朱祐樘。虽然朱祐樘性情温和，但对皇亲国戚们的逾矩行径，显然是不可能睁一只眼闭一只眼的。就算能劝得他心软，惹恼了那群战斗力格外强悍的言官，说不得周家以及崇王以后的日子也不会好过。
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果然，帝后携着两个孩子去仁寿宫问安的时候，周太皇太后便迫不及待地问起了崇王：“皇帝，眼见着都已经十月末了，你六叔眼下到哪儿了？甚么时候才能进京城？如今外头已经天寒地冻的，若他着了风寒可如何是好？”
“祖母放心，六叔的饮食起居都有服侍的人照料，不会出甚么纰漏。不过，六叔就藩汝宁府，位于河南，离京城确实有一段距离。即便紧赶慢赶，也至少须得大半个月。且孙儿不忍心六叔舟车劳顿，特地命锦衣卫莫要急着赶路，免得累着了六叔。因此，六叔动身之后，须得一个月左右方能进京。”朱祐樘微微笑道。
周太皇太后怔了怔，难免流露出失落之色，隐约间又有些嗔怪之意。不过，念头在心里稍转了转，她便叹道：“你考虑得很周全。若是不让他行得慢些，指不定途中就累病了。反倒是得不偿失了。”
“如今的天候便不适合急着赶路。”王太后在一旁笑道，“确实须得处处谨慎些。母后，崇王上回的信中说到，他是九月末动身的。想来，十月末怎么也能赶到了罢。”说着，她以眼角余光瞥了瞥邵太妃：“只是可惜，祐杬今年刚就藩，也不好叫他立时便回京。不然，咱们一家子人就齐全了。”
邵太妃听了，脸一阵青一阵白，垂下首不语。她如今遭了周太皇太后厌恶，周太皇太后甚至曾明言不想见着她。可身为晚辈，哪有长辈不喜便不来晨昏定省的道理？即便明知每日定时定点地来到仁寿宫问安，也没有人会给她好脸色，她亦只能厚着脸皮过来，规规矩矩地坐在不引人注意的角落里。
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