山东，曹州府府治菏泽。
丰被黄河决口，灾民四处奔逃，地处上游的菏泽自然而然的成了灾民的一个聚集地，丰县、鱼台、嘉祥、金乡、济宁等遭灾府县灾民源源不断的涌来，元奇伙同地方士绅富户在城外开设大大小小三十多个粥棚，也难以兼顾周全。
有经验的灾民都自发自觉的继续向外逃荒，他们很清楚，纵使是有赈济，也不能多做停留，后继的灾民会越聚越多，一旦赈灾的粮食吃尽，就会坐以待毙连逃荒的机会都没有，走的越早，离开灾区越远，生存的机会就越大。
每天都有大量的灾民涌来，也有大量的灾民漫无目的脚步匆匆的向北、向西、向南前行，他们只有一个信念和目标——远离灾区！
“施粥了！施粥了！快，赶紧排队！”随着喊声，灾民们蜂拥而至，自觉的在一个个粥棚前排起了长队，几天下来，他们都已经清楚一个事实，不排队不施粥。
就在灾民们排成长队领粥的时候，一个三十出头缙绅打扮的汉子站上一条长凳子上，高声道：“我是元奇负责菏泽赈灾的掌柜，我姓石，大家都听我说——。”
顿了顿，见的众人都望了过来，石运福才大声道：“这次遭灾范围大，受灾的人口多，我们元奇为了确保大家都能够得到救济，从各地紧急购买调运了大批粮食囤积于开封至西安的沿途府县乡镇，大家逃荒，向西走，沿途都有元奇的赈灾粥棚和灾民棚，而且沿途都有指引路牌。”
对于众多从来没有离开过县城的灾民来说，出外逃荒压根就是漫无目的，完全是盲目的跟随大流，谁也不知道究竟要逃往哪个方向，如今这一说，无疑的给他们指明了逃荒的方向。
石运福的话一落音，一众灾民登时议论纷纷，有胆大的灾民扬声问道：“石掌柜，不是听说元奇是向南洋移民吗？怎的又改西安了？”
“问的好！”石运福笑道：“南洋移民需要大量的船只，这次受灾的人口实在太多了，元奇没有足够的船只移民南洋，大家总不能都守在原地吧？为什么让大家往西逃，因为今年关中大丰收，粮食充足！”
“咱们逃到西安，能有活路吗？西安是大城，有荒地给咱们开垦？”
“这天寒地冻的，咱们能活着走到西安吗？”
“大家不要急！”石运福举起双手虚按了按，高声道：“元奇花费那么多银子赈济大伙儿，难不成就是为了把大伙儿引到绝路上？大伙儿放心，元奇既然指引大伙儿前往西安，就一定会给大伙儿一条活路！”
说到这里，他顿了顿，这才扬声道：“逃荒的活路千万条，大伙儿爱往哪里逃都可以，这是你们的自由！我只是告诉大伙儿一声，元奇在菏泽到西安的这一路，沿途都开设有粥棚，怎么选择，是你们的自由！”
说完，他冲着四周拱了拱手，不再理会众人，径直跳下长凳转身进了粥棚，他心里清楚，西安不是终点，新疆才是终点，但新疆历来都是流放发配充军的苦寒之地，而且路途又十分遥远，真要照直了说，怕是没人愿意去。
他才进粥棚，一个三十出头的士子追了上来，拱手道：“石掌柜，能否借一步说话。”
石运福上下打量了他两眼，拱手还礼道：“阁下有什么事？”
“鄙姓汪，嘉祥人。”汪季盛满面笑容的道：“在下不解，元奇为何要指引灾民向西安逃荒？”
石运福皱眉道：“汪先生应该不会也要逃荒吧？”
“在下不过是一介穷书生，不逃荒同样没活路，况且，还有不少族人。”汪季盛说着压低声音道：“早两年就曾听闻南洋海军进驻新疆伊犁，而且朝廷有意边政改革，移民实边，此番元奇该不会是移民西北吧？”
“在下不过区区一临时赈灾掌柜，很多事情都不太清楚。”石运福缓声道：“不过，有一点，汪先生应该明白，无论如何，元奇不会害这些灾民。”
汪季盛沉声道：“此去西安，一千余里，石掌柜可有考虑过，当咱们抵达西安之时，必然是天寒地冻，不能继续西行，那么多灾民聚集西安，元奇能够妥善安置？”
“汪先生多虑了。”石运福道：“元奇岂会拿数万甚至是十数万灾民的性命开玩笑？围绕这一片受灾区域......。”他用手指划了个圈，“走海路，有移民南洋的，台湾的、琉球的，走陆路，有移民湖北的，有移民西北的，还有移民上海的.....。”
察觉说漏了嘴，他连忙将话头转回来，“元奇在洛阳西安等地有分号，而且咱们大掌柜已快马联络山西票号，调集粮食、棉花、被服等物质运送西安，绝对能够保证灾民过冬。”
果然是移民西北！汪季盛不再多问，拱手道：“多谢石掌柜。”
石运福连忙道：“汪先生，元奇不会勉强任何人.....。”
“石掌柜放心。”汪季盛肃然道：“在下知道轻重，而且也相信元奇。”
石运福终究是不放心，生怕被这书生坏了元奇的计划，转过身就安排伙计严密监视汪季盛一行的举动，直到施粥结束，大队灾民滚滚向西而去，他才暗松了口气。
京师，紫禁城，乾清宫、西暖阁。
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