宁芳来了兴趣，仗着自己年纪还小，便带着丫鬟亲自去见了杜赫一面。
果然就见那杜赫生得斯文白净，见面便彬彬有礼的递上一个卷轴，低眉敛目道，“因重阳将至，小可便献丑做了副诗画，还请姐儿不要嫌弃。”
宁芳将卷轴展开一瞧，赞道，“字儿好，画得也好！怪道人家说杜家哥哥是学堂里头一号出色人物，果然不错的。”
杜赫忙谦逊道，“姐儿过奖了，实不敢当。”
宁芳再次道谢，拿着画走远了。杜赫才在她身后，勾起一抹得意。
等回了家，宁芳把卷轴往宁四娘面前一放，直言，“学问不错，可惜为人太爱使小聪明。”
喜鹊听得奇怪，姐儿之前还称赞杜赫来着，怎么这就批评上了？
宁四娘展开画儿一看，却是明白孙女的意思了。
画的正中，题着大诗人元稹的《菊花》：“秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜。不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。”底下一角画着一丛菊花与几方山石。
字好，画也好。意头也不错。
借着赞菊花高洁，也有抒发诗人的凌云之意。
只摸着边角尚有些浆糊没有干透，应是昨晚写好，今早才送去裱起赶着送来的。瞧那装裱用的绢纸俱是上品，想来很是花了几两银子。
虽然用心，却也显得太过了。况且还特意亲自送来，可以说他是尊重，但也可以说有心试探。
宁芳不光眼尖，鼻子还尖，“今儿他来见我，身上衣裳虽只有七八成新，可我闻着他身上熏香，倒是不便宜，只味道冲得很，想得熏得过了。”
“偏你促狭！”宁四娘嗔了孙女一句，心中却赞孙女的细致谨慎。
所谓居移气，养移体。
或许杜赫家境是还可以，但比起宁家这样的世家大族来说，就差了许多底蕴。宁四娘纵是再破落的时候，可该有的讲究却是丝毫不敢马虎。好比家中的熏香，实在没钱了，宁可不用，也不会乱用。
所以宁芳这世自打生下来，所能闻到的，不说最顶级，却也是上等人家该有的熏香。讲究一个清雅淡然，若有若无，还会根据时节变换。只有那些没怎么用惯的，才会生怕熏不上味道，一遍遍的熏。
而且男学堂因挨了打，本是不上课的，戴良一早托人送来，应是顺路为之。写的也是普通的劝学对联，想来并没有存着什么攀附之心。但杜赫显然过于刻意花心思表白，便失了文人该有的傲气。
两相对比，高下立见。
不过宁四娘却比孙女想得更加长远，“看人不可只看一面，且再看看。”
人往高处走，水往低处流。就算杜赫有高攀之意，亦是人之常情。只要本性不坏，还是值得留意。
于是，她便命人将备好的回礼分别送与两家。
宁芳想要小喜鹊跟去瞧热闹，却给宁四娘拍了回来。
“若不是你身边还没有安排小厮，那日去学堂都不应该让这丫头去。就算年纪还小，到底也是你的贴身丫头，族内也就罢了，出门见外男却是不许！”
宁芳自知错了，赶紧躲回去练字了。
身为被点名表扬的字霸，她决定要练得更好些，始终保持领先地位。
据说如今大老太爷让房中儿孙每日皆写一百个大字，那宁芳就写两百个！而且她是站着写的。
据说一代书法大家颜真卿幼时家贫无以买纸，只好用黄泥水在墙上练字，后来练就一代书圣。她在上溪学堂念书时，有个夫子见许多学生家境贫寒，上得起学，却练不起字，便灵机一动，也让他们这么做。却意外的发现凡是站着练的，回头坐着写时，都进步巨大，于是便把这法子在学堂里普及开来。
然后宁芳便也学了这个巧宗。
但她倒不必用水在墙上写，而是让人专门订了个小黑板，再蒙上纸来写。虽辛苦些，确实收效极大。
这边她忙着练字，而那边，宁四娘的回礼，也送到了杜赫与戴良两家。
杜赫一进家门，便被他娘围了上来，“怎样？见着二姐儿没？收了你的东西没？说了什么？她长得如何？那夏家是不是传说中的那么有钱？”
杜赫一脸不耐烦，“人家有没有钱，关我什么事？”
可知子莫若母。杜母一看儿子那唇边微翘的笑意，便知他心情不错了。
“在娘面前还装什么装？快快，咱们进屋说。若真是个好的，倒是门好亲！”
“娘您可别胡说，咱们什么人家，人家什么人家？哪配得上啊？”
“有什么配不上的？”进了屋，杜母的嗓门也大了起来，“她虽是长房嫡出，可祖父却是招赘，名声也不见得很好。要不是他爹中了进士授了官，如今还在乡下呆着呢！再说了，她若果真对咱们没一点想法，干嘛要送你那么好的东西？”
“那又不是我一个人，戴良还有呢！”
“那个破落户能跟咱们比吗？除非眼睛瘸了，否则谁搁着我这样好的儿子不选，选那等粗汉？”
杜赫心中也是这么想，却不愿跟母亲多说，借口要看书，要回自己屋里。
谁知宁四娘派来送礼的婆子，恰好上门了，“是杜哥儿家吗？”
杜赫见她衣饰不俗，忙迎了出去，“妈妈从哪里来？”
婆子笑道，“因哥儿送了副好字画，我家太太命我来回个礼。不是什么值钱东西，就自家厨房做的一盒点心，吃着玩吧。”
婆子放下东西就要走，可杜母一下将她拉住，殷勤道，“妈妈既来了，好歹留下赏脸喝杯茶。”
婆子只摇头笑道，“还有差使在身，不敢久留。”
想着儿子前程，杜母忙掏出一小块银角子，狠心递上，“那就请妈妈吃个果子。”
婆子执意不要，搁下食盒便走。
回头杜母关了门，提着食盒便啧啧称赞，“果真是个有钱的！瞧这盒子，就不便宜。”
因要送礼，宁四娘特意让人准备了小西瓜大小的剔红鹿纹圆漆盒，盒中又分两层。放了琥珀核桃、蜜饯樱桃等八样精致少见的小点心。光闻着就甜香扑鼻，诱人食欲。
杜赫才想端出来尝尝，却给他娘一巴掌拍开。
“这样好点心，回头送你外祖家的重阳礼便尽够了。正好省下钱来，不也能给你去买些好香？你若想吃，去取双筷子和碟子来，我给你一样择一个尝尝，别弄脏了。”
杜赫本有些不忿，听他娘这么一说，倒也罢了。正去厨房拿东西，忽地又有人来了，来的还是宁守仪那边的管事。
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