叶小天和马千乘夫妇一同入府，要拜会万总兵的时候，总督李化龙正在万总兵府上。
李化龙是总督，本就比万总兵位高，而且此时文尊武卑，地位更是悬殊，照理说有什么事，都应该万总兵过府议事，奈何这一遭为了刘挺，李化龙只好屈尊了。
李化龙对聚集于重庆府的各路将领的生平履历、性情为人、才干本领俱都了然于心。他知道杨应龙回缩防守虽然是走了一步臭棋，但如此一来兵力集中，据险而守，确也不宜对付。
先前杨应龙主攻，连连获胜，之后明军反击，又连连中计，大锉朝廷锐气。一方面是因为杨应龙本人确实了得，另一方面也是因为巴蜀的将领久未经历过大的战事，太缺少战场经验，所以像刘挺这样的名将就变得更加不可或缺了。
战场形势瞬息万变，必须得有一个战阵经验的名将临阵指挥才行，否则他李化龙坐镇重庆，鞭长莫及，再英明也是决定不了前线局势的。
可是刘挺与杨应龙交情一向不错，这件事不但成了朝廷方面的忌惮，刘挺本人对此也挺抵触的。武人尤重义气，让他去与知交好友交战，刘挺很不情愿。所以他虽奉命赶到了重庆，却也是诸般推诿，希望能避免与杨应龙一战。
之前李化龙已经试探过他的心意，刘挺讨价还价地向总督、向朝廷提了许多苛刻的条件，显然是想故意避战。刘挺这样的老兵痞，根本不怕朝廷制裁，他先前就曾因此纵容兵士，被朝廷罢免过一回职务了，这样一块滚刀肉，李总督拿他是毫无办法。
李化龙想让刘挺“挂帅”，刘挺提出了一堆条件，索要军需辎重尚在其次，他还提出了一条必要条件：由他任讨逆总兵！
刘挺的原话是：万鏖老矣，济得甚么大事？我刘大刀上阵杀敌，还需要另委一个总兵，在我背后指手划脚么？老子不干，除非委我专权，将讨逆的军权交给我。
刘挺现在就是副总兵了，他军功赫赫，就算从此再无寸功，积攒资历也能升到武将最高一级的总兵，根本不是眼热万鏖的地位，他是故意给朝廷出难题，想逼朝廷把他调走。
奈何，李化龙认准了手头可用之将唯有刘挺可以主持全局，若是另调一员大将来，又得三五个月，二十多万大军屯扎在重庆府人吃马喂的消耗尚是小事，若因此给了杨应龙喘息之机，让他在新占领的地盘上遍设险隘，加固关卡，来日必然付出更大的牺牲。
于是，李化龙决定劝说万总兵让位，万总兵偌大的年纪，早就向明廷乞骸归求归故乡了，奈何战事不断，一时没有合适的人选接替，所以还在任上。不过，他主动求归是他主动，有了刘挺的故意刁难，如果万总兵此时让位，说出去可不好听。
武将们谁肯服人，何况万总兵与刘挺的父亲广东总兵刘显是平辈儿，那是刘挺的长辈，所以李化龙才屈尊万府，说服万鏖。
万鏖听了心里果然不太舒服，不过他也明白刘挺如此刁难，不是真的瞧不起他，而是不愿与老友杨应龙交战。万鏖便对李化龙道：“总督大人，要末将退位让贤，不难！难处在于，刘挺不想跟杨应龙交战，只怕末将退了，他依旧要找许多借口推诿。
这还不是最可怕的，最可怕的是，他勉勉强强上了战场，却不能真心把杨应龙当成对手。杨应龙已然造反，胜则为王，败则丧命，根本没有退路的，介时必不肯手下留情，刘挺一旦瞻前顾后，恐怕害人害己！”
李化龙点点头，眉头深锁：“如今雄师三十万，战将百余人，奈何，中本督心意者，唯有一个刘大刀。若要朝廷再派一个可堪大用的将领来，怕不得又得耗上三五个月……”
他们正说着，万总兵的家将赶来禀报，说叶小天求见。万鏖突然喜动颜色，道：“叶小天？这小子机警多诈，智谋百出，总督大人，这桩难处说不定此人可以解决！”
做为一个风头甚劲的土官，李化龙对叶小天也是有些了解的，但是只知道此人从一介草民，几年功夫成了在贵州举足轻重的一方大土司，也知道他是鹰党着力拉拢的一个人物，却不甚了解他的为人秉性。
听了万总兵的话，李化龙奇道：“万将军，那叶小天是贵州土官，你如何这般了解？”
万总兵笑道：“我有一位挚友，姓荆，在南镇抚司为官。他那儿子却在我麾下做事，如同子侄。这孩子常在我府上盘桓，曾经对我说起过这叶小天的生平往事，此人智计百出，狡诈的很，当初在金陵的时候，那可是三日之内走遍刑、礼、吏三部，弄得六部尚书也束手无策的一块滚刀肉，这样的一个人物，想必最清楚如何对付另一块滚刀肉！”
李化龙轻啊一声，道：“此事我也有耳闻，原来那个三天逛三部的官场奇葩就是叶小天？传说此人乃一狱卒出身，一日一部司，尚书束手无策，国舅退避三舍，还得拓枝宰相盛赞，当时本督听了，也是深以为奇。只是后来便没了他的消息，原来他竟由流官变成了土官，这经历当真是……”历数叶小天的稀奇事，李化龙也不知道该如何评价此人了。
万鏖笑道：“可不就是此人么！此人如何狡黠多智，毕竟只是传闻。但，他能从一介狱卒，不过而立之年便成了一方土司，起码这气运是无人能比的，总督大人觉得如何？”
李化龙抚着胡须点点头，深以为然，他做了一辈子官，太明白谋事在人，成事在天的道理了。如果有个大气运加身的人，那么他成事，当真是没有道理可讲的。
李化龙道：“好！你且见见他，谈完了公事把他留下，本督再和他谈谈！”
万总兵答应一声，叫人请总督大人侧厢奉茶伺候着，这边就叫人去传叶小天。万总兵正襟危坐，正等着叶小天，就听外面脚步声响，一个大大咧咧的声音道：“伯父，伯父，小马带媳妇来看你来啦，你那坛藏了十八年的女儿红呢？该搬出来了吧！”
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