在湖心镇领主府的会客室内，除了正在王都任职的麦隆·加纳德伯爵，西北海湾关税同盟的领主们齐聚一堂。
他们正在要讨论一个严肃的问题——如何应对兽人的入侵。
“天杀的草原蛮子！”
“屁股上都长毛的混蛋们！”
“一群不自量力的家伙。”
……
诸如此类的咒骂充斥着整个室内。
“这还是很令人难以置信的。”
海勒伯爵摇着头。
“守望者要塞坚不可摧，理论上兽人不可能攻进内罗丹走廊。”
虽然理智告诉他，保罗不大可能仅仅因为一个传言就把大家伙儿聚集在这里。
“很令人遗憾。”
保罗沮丧地说，“阿尔达的情报人员已经传回信息，内罗丹的北部，也就是靠近洛基山脉的区域，已经有了兽人大规模活动的踪迹。”
帕克伯爵紧缩眉头，“如果守望者要塞还在，这意味着兽人找到了大规模翻越山脉的通道？”
保罗点点头，“我想是这样的。”
两人的话语又引起一阵讨论。
“好吧！我们应该做好准备。”
费迪南德公爵搓了搓手，有些紧张。
由于日益繁荣的商业活动，西北海湾的领主们如今有很多消息渠道，并不像王国其他地方的领主那样双目闭塞。
他们对大草原上正在发生的事情多少有些耳闻，知道新近崛起的“王帐”，知道那位名为阿巴尔的大酋长，知道兽人的大军已经席卷了位于王国东方的绿洲诸国。
而费迪南德家族的领地位于内陆，也就是西北海湾最东部。
如果王国的东北部出了什么岔子，首当其冲的就是他的领地。
“应该对东部的城镇进行要塞化！”
“深挖壕沟！”
“训练军队！”
一大堆常规措施被提出，并且被迅速确认下来。
但是众人又开始抱怨起来。
“天杀的兽人，如果要训练大量军队，会严重影响我们的生产。”
“就是说啊，谁来种地，谁在工厂做工。”
“但是兽人的骑兵来去如风，我们不得不到处布置军队，需要大量的人手。”
保罗站起身来，拍了拍自己的胸口。
“诸位，我找你们来，为了增强你们的信心。”
两名侍从抬着一个木架子安置在保罗身后。
这个木架子类似于画板，上面悬挂着一叠很大张的纸板，可以一张张地翻过去。
“这是什么？”
“手动PPT，不要在乎这个名字，现在我们应该关注于它上面的内容。”
保罗将纸板翻开。
第一页上面，绘制着一台古怪的机器，喷吐着浓浓雾气。
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马翁，一个王国东北地区普普通通的小镇。
布莱德利家族正是在这里迎接了凯瑟琳公主和她麾下的军队。
“尊敬的殿下！向您致敬，向伟大的奥尔多王室致敬。”
布莱德利公爵的次子斯摩莱特·布莱德利恭敬地单膝下跪，朝着王国的公主行礼。
“请起来吧，斯摩莱特爵士。”
凯瑟琳轻轻地笑着，却又不失威严。
斯摩莱特站起身来，用热切的目光看向她。
“自从那次在您的麾下讨伐高地蛮人之后，我已经很久没有目睹您美丽的容颜了。”
凯瑟琳说：“很遗憾你上次没有去参加国王的加冕礼。”
斯摩莱特叹了一口气，“是的，那时我正被父亲委以重任，无暇前往南方。但是，我的哥哥却为我带回一个晴天霹雳般的消息——我们的国王陛下竟然将他的堂妹指婚给了阿尔达伯爵。”
凯瑟琳脸上神色不变，“这是每个王室女儿的必然之事，我们分享了王国的荣耀，自然也要为王国尽义务。”
“可是……”对面的男子摇了摇头，“国王或许应该为您挑选一位出身更为高贵，血脉更加纯正，家世更为悠久的丈夫，如此才能配得上您的美貌与才能，而不是随随便便把你送到某个男人的床上。”
“大胆！”
凯瑟琳周围的将领愤怒了，这个衣冠楚楚的青年贵族竟敢如此口无遮挡。
奥菲娜、莱斯特、奥菲娜纷纷拔出自己的佩剑，对着斯摩莱特怒目而视。
说实话，他们还是头一次遇到对公主殿下如此出言不逊之人。
斯摩莱特身后的骑士们也立刻拔出自己佩剑，护住主君的次子。
一时间，刀剑出鞘的声音不绝于耳，双方剑拔弩张。
凯瑟琳十分生气，以至于她在第一时间里不知道该说些什么，因为她也是头一次遇到这种情况。
“斯摩莱特伯爵，我未来的丈夫是一位健康、高尚、勇敢的贵族。”
她在心里加了个疑问后缀，毕竟还没有深入地了解保罗。
但在公开场合一定要维护他。
“他与我十分相匹配，我十分感谢国王陛下促进了我们二人的结合。”
斯摩莱特的脸上浮现出十分遗憾的表情。
他挥了挥手，身后的骑士们收起刀剑。
然后躬身行了一礼，“我向您致歉，尊敬的凯瑟琳殿下。我承认，自己被强烈的不甘之心冲昏了头脑，但我想与我怀有相同心情的人在王国境内为数不少，他们只是被所谓的面子束缚，不好意思当着您的面说出来。”
这番隐藏着恭维的话，配合上斯摩莱特的表情，让他看起来像是个情窦初开，却苦于被单相思折磨的多情小伙子。
凯瑟琳扬了扬手，让部下们收起刀剑。
但她的语气冷了下来，与刚才相比让人想到冰山。
“爵士，看在你这么年轻的份上，我就不追究你无礼之罪了。”
公主叹了口气，她一颗心早已漂到守望者要塞，根本没心思管这种破事。
“我的军队需要立刻赶往要塞，前线的战士正在等待着我们支援。”
公爵的次子似乎松了一口气，“当然，殿下。我的父亲正是让等在这里，以便为您提供一批补给，并给您作为向导。”
“请您在镇子中稍事休息，我马上回到营地，将补给交接给您的军队。”
凯瑟琳点了点头，“尽快去吧，爵士。兽人大军压境，我希望你能把精力放在守护王国的子民和家族的领地上，而不是胡思乱想。”
“我遵从您的教诲！”
斯摩莱特带着骑士们离开了。
他离开不久，奥菲娜就找上了凯瑟琳。
“殿下，有个不好的消息。”
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