当钟声响起，整个营地就像沸腾起来一般。
凡纳冲出帐篷，跟着人流快步奔上墙头，进入自己的作战位置。这一套过程早已演练了无数遍，即使没有人指挥，大家也清楚自己接下来要做什么。
和上一年邪月时一样，警戒状态下每段城墙只安排少量巡逻队，零零散散的邪兽两三个人就能应付。若瞭望哨观察到大规模邪兽群袭击，才会鸣响警报。
地平线上一席黑影正在靠近，凡纳大致估算了下敌人的数目，大概有千余头左右——放在一年前，接下来绝对会是场艰苦的战斗。作为负责为火枪队争取装填时间的长枪手，他必须和预备队员交替轮换才能坚持到最后。
但现在，小镇的力量已有了翻天覆地的变化。
猫爪揭开炮衣，抖落积雪，罗德尼检查了遍野战炮炮管，确认里面没有异物后开始装填弹药。现在的城墙虽然改为泥土堆砌，不过高度和宽度都有所增加，并且每隔一百米设有一处炮击平台，使得防御火力大大提高。
过道宽度可以供四人并排通行，战斗时第一排为火枪队员，第二排则是新兵装填手，后者负责将子弹填入弹巢，再交给前面的正式士兵。
“它们就不嫌烦么，”罗德尼打了个哈欠，“每年邪魔之月都会发疯似地跑过来，就算攻入小镇，对它们也没有任何好处吧？”
“正好可以给我们练手，”纳尔逊笑道，“比起固定不动的木头靶子，还是邪兽打起来更有趣。”
“说到打靶，最近我听到了一个有趣的传闻，跟我们火炮队有关，”柚皮一脸神秘地说。
“是什么传闻？”
“听其他炮组的人说，打得准的人会被编入一支精锐炮队，担负起全新的任务，”他顿了顿，“你们有谁知道更多内情吗？”
“精锐炮队？”
“连自称见多识广的你都不知道，我们怎么可能了解更多。”
“说不定是谁闲得无聊，胡编乱造的吧。”
炮组中只有凡纳没有出声，听到柚皮的话后，他不由得皱起了眉头，居然有人将这事当成炫耀说出去了？
铁斧大人在一个星期前曾找过他，并告诉他王子殿下打算研制一门新型火炮，与现在使用的野战炮完全不同，也不会交付第一军使用，而是要安置到船上，使其成为拥有远距离攻击能力的战船。新型火炮的操作手将由火炮队中最优秀的成员担任，如果想加入的话，可以向铁斧申请。
凡纳当然毫不犹豫地答应了，这显然是个在军中能更进一步的机会，按铁斧的说法，王子殿下对这支新的兵种期望甚高，甚至有可能脱离第一军，成为一支全新的军队。若能立下大功，今后新制造的战船还会以功勋卓绝者的名字命名。
这是何等的荣耀！假若有一艘战船叫做凡纳号的话，他这辈子都会心满意足。回想自己最初只是一名矿区杂工，却总是自诩不凡，结果在要塞平民窟却连自己弟弟的性命都没能保住。而现在他已无需再夸耀什么——军队不愁吃喝，制服厚实暖和；即使回到小区，周围的邻居也能叫出他的名字。
这一切都是殿下来带的改变。
想当初，自己为了一个鸡蛋而加入民兵队的决定，简直是这一生中最明智的选择。
另外铁斧还询问他有没有合适推荐的人选，到时候也可以一并申请上去。换句话说，这些毛头小伙子都有可能获得这个出人头地的机会，不过他们是在太跳脱，还是等沉稳一点才好。而且他们若是立下大功的话，难道那些战船也得叫柚皮号，猫爪号？简直太难听了……罗德尼号、纳尔逊号倒是还能考虑一下。
至于有人忍不住把这些消息透露给手下的事情，还得向铁斧汇报说明，毕竟条例课上讲得很清楚，第一军的任何消息，除非上级有明确要求，否则不得擅自扩散开来。
“不要嚷嚷了，现在都给我把注意力都放到战场上来，”凡纳咳嗽两声，打断炮组成员的讨论，“别忘了铁斧大人在课上反复强调过，任何一次失误都可能带来无法挽回的失败。”
“是！”众人齐声道。
由于实心铁球杀伤效率过低，对付邪兽群时都是等对方抵近后用霰弹射击。当面目狰狞的狼种率先跨过一百米线时，炮击开始了。
热浪卷起了炮口下方的积雪，巨大的轰鸣声将凡纳的耳朵震得生痛，远处黑色的血雾陡然扬起，邪兽顿时倒下去一片。无论是野猪还是熊种，它们身上的毛皮都不足以抵达铁丸近距离的轰击。
“那儿有只大家伙，”猫爪指向左前方，“红皮狼种！”
一伙人利索地移动炮车，将炮口调整至目标方向，再次装填击发——理论上来说，霰弹没有必要瞄准，只要对着前方开火，总能扫倒一大片敌人。而且新建的泥土城墙比石头墙更高，狼种也没法威胁到墙头，优先攻击这种灵活的邪兽，无非是出于训练打靶的目的罢了。
接下来终于轮到了按捺已久的火枪队，为了保证命中率，他们总是等到五十米附近才开枪。
转轮步枪的声音不像燧发枪时那样整齐划一，而是密集且连绵不断，城头飘起了阵阵白烟，呛人的硝烟味传来，让他忍不住打了个喷嚏。
“这帮蠢货，明明威力小得不行，打起来烟冒得比谁都多，”柚皮抱怨道。
“但最终还是要由火炮决定战局，”罗德尼表示赞同，“对付骑士是如此，对付邪兽也应该如此。”
就在此时，瞭望哨方向传来的急促的钟鸣，这是发现混合种邪兽的预警。
凡纳眯着眼向前方望去，只见两团硕大的黑影在烟雾中缓缓前行，从体型来看，应该是拥有厚重甲壳的攻城兽。
“刚说什么来着？”他咧起嘴角，“现在就到我们表现的时候了，换尖头实心弹。”
为了应付这种防御力较高的敌人，兵工厂开发出的新型炮弹能在两百米左右贯穿对方的甲壳，如果说刚才攻击狼种邪兽是热身活动，现在就是正式射击了。
“好好干，”凡纳拍手道，“让其他炮组看看，谁才是最精锐的火炮兵。”
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