皇驾在临近京师的和县驻留过夜。
随着京城的越来越近, 朱儆心中那股眷眷之意竟挥之不去。
当初在选择出京的时候, 其实就早知道了会是这样的结局, 毕竟, 他早认定了范垣无碍, 既然那人有心要躲藏, 哪里会轻易叫他找到。
这一趟的微服私行, 不过是为了他心中那一点惶惶的念想罢了。
虽然结局如自己所料，但是现在眼见要回京了，就好像他的念想要了断了一样, 虽然自诩从来都是个果断冷绝的人，但心中最深处仍藏着一点难受，像是大冬天吃了一杯冷酒, 悄然地存在心里, 并没结冰，却也暖和不过来。
夜幕降临, 朱儆带了陈冲跟两名侍卫, 缓步在和县的大街上而行。
和县地方不大, 但此刻却很热闹, 因为开年就是春试, 和县以临近京城的缘故，县城内住了很多来京科考的天下士子们, 不仅客栈家家不空，连酒楼上也沸闹非常, 连街头巷尾玩耍的孩童都比平日要多一倍, 穿梭街巷中，嬉戏玩乐。
朱儆眼见这般百姓安居乐业的场景，略觉宽慰。
正心里好了些，突然有一家门打开，一名妇人探头叫道：“毛仔，回来吃饭了！”
那街头上玩耍的一个小孩子听见了，便恋恋不舍地告别同伴：“我娘叫我了。”一路撒欢似的飞跑回去，那妇人把他抱在怀里，又抱怨：“又跑了一头汗！饭也不知道吃！”虽是抱怨的话，口吻里却藏着无限溺爱。
朱儆眼见这幅场景，如遭雷击，呆立在原地无法动弹。
方才有些好过的心突然又翻江倒海，连双脚都有些站不稳，自觉整个人仿佛无处立脚一样。
陈冲察觉他不对，忙上前：“公子？咱们……回去吧。”
朱儆白着脸，一言不发，低头往前而行，不知走了多久，耳畔才隐隐听到一阵喧哗声响。
抬头看时，原来前方是酒街，原本简陋的酒楼里，那些书生们正在呼朋唤友，高谈阔论。
而在二层小楼的背后，一轮弦月像是个没吃饱的人，瘪着肚皮有气无力地躺在那里。
朱儆呆看了会儿，心神才渐渐地缓和过来。
正要走开，却听到酒楼里有人说道：“当今圣上可谓是一代明主，不知你们觉着然否？”
朱儆一怔，不禁凝神听去，只听又有人说道：“这是自然，圣上年幼登基，平定南边土司之乱，改革吏治，减免赋税，后又平定南安王之乱，当然可称得上是一代明君。”
“回头想想，从文帝陛下，武帝陛下，直到现在的圣上，算得上是三代的贤君了，我等有幸生在此盛世，实在是幸运之至！”
又有许多人开始齐声颂扬。
朱儆听了这许多动听的话，又是士子们发自肺腑的言语，嘴角才缓缓地露出一抹笑意。
陈冲察觉他脸色缓和，便道：“皇上，这些人是真心的服悦皇上呢。”
朱儆微笑：“进去瞧瞧。”
陈冲本想劝他赶紧回去，没想到竟动了这种念头，只得跟着。
不料还未进门，就听到里头有另一个声音，横空出世般扬声说道：“那不知道你们觉着，当今的皇上，跟先帝比起来，哪一个更加英明神武呢？”
朱儆脚步一顿，这声音清亮，又带一抹恰到好处的柔和，十分的动听悦耳，只是语气仿佛带一抹挑衅似的，令人疑惑。
酒楼里一阵骚动，然后有人回答：“这自然是各有千秋，哪里敢擅自定论，不过……当今陛下是先帝之子，恕我大胆，照现在看来，却是‘青出于蓝而胜于蓝’之势呀。”
大家正在惊愕于有人竟提出那样一个奇怪的问题，又听此人如此回答，却是巧妙之至，于是又纷纷附和称赞。
却是先前那个发问的声音，嗤地笑了声。
大家悚然，不知他为何而笑，却听那人说道：“你们一个个都是些阿谀谄媚之徒，只敢说皇帝的好话，不敢说他的丁点不好，叫我说，皇上比先皇，差远了！”
大家都惊呆了，有人忍不住驳斥：“不要胡说！”
“哪里胡说了？就算你们说的那些个功绩都是真的，也不看看，平定土司的时候皇帝才几岁？到底是谁真正举荐了谢将军立下奇功的？”
答案自然人尽皆知，大家面面相觑，没了言语。
陈冲见朱儆止步，又听里头说出这种话来，心中甚惊，生恐惹怒了朱儆，才要出声喝止，只见朱儆一抬手，是个制止的意思。
陈冲一怔，便不敢言语了。
只听里头那人说道：“怎么，都哑巴了么？其实你们都知道，可就是不敢说，因为什么不敢说呢？我替你们说出来吧！是因为立下这功劳的范大人，苦心教导皇帝长大的范大人，差点给皇帝害了！”
朱儆凝神听到这里，手微微握紧。
陈冲几乎就忍不住冲出去制止那人胡言乱语，又不敢轻举妄动。
一片沉默中，那人又道：“各位，我说的对不对呀？所以，就算皇帝有再多功劳，就这份不容人的心胸上，就大不如先帝了。唉，有道是‘狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏’，自古以来，忠臣良将有几个得善终的，也不过如此而已。”
最后他叹息了声，像是十分无奈，也像是看开。
直到这时候，才有人说道：“说起范大人来，的确……是位能臣，我听说吏治之改，起初也是范大人提出来的。”
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