十月末的大草原赫然是一片肃杀气息，大片大片的草地已经枯黄了，不少地方甚至露出动物们啃出的草根来。偶尔能看到个把兔子在那里啃着草皮，听到有动静却飞也似地跑开了去。高高在上的穹庐，平坦广阔的草原，极目远眺仿佛能看见天的尽头，对于大半时间都在安南打仗的彭十三来说，在这种草原上跑马狂奔实在是再兴奋不过的事。
拉弓满月，再次一箭将一只野兔死死钉在草地上，听到旁边的军士们又喝起了漫天彩，彭十三自然更是兴高采烈。然而，让他郁闷的是，大多数人在此之后仍然用殷羡的目光瞥了一眼牛敢手中那只红毛小狐狸。谁能想到这家伙虽然马术寻常箭术稀松，但居然有这样的手段，在一个不起眼的土洞旁边捣腾了一阵子，随即就三下五除二抓到了这样一只家伙。
招招手示意牛敢过来，彭十三便开口问道：“倔牛，你以前也这样掏过狐狸？”
由于张越保证他那些同伴都能活命，牛敢最大的心事放下了，整个人也显得精神了起来。此时他就不好意思地挠了挠头说：“只是偶然而已。因为那会儿给鞑子做牛做马常常不够吃的，咱们几个常常去掏老鼠洞，偶尔也发现过狐狸洞。为了能找到东西填饱肚子，那是连什么法子都能想出来，狐狸肉自己吃，狐狸皮就设法藏起来。要不是靠着这些积累下来的毛皮御寒，咱们跑不出忽兰忽失温，路上要吃饱肚子更是不可能。”
说是狩猎队，但这样十几个骑兵还充有斥候的意思，遇到单个行动的谍探就可以擒拿，遇到人多的时候就可以分散奔逃回去报信，所以这里的每个人几乎都和蒙古人打过交道——由于这里乃是鞑靼瓦剌势力交接所在，他们实在没法子把人分出来，于是就一律称之为鞑子，又省事又好记——此时听说牛敢竟然是从北边跑回来的，一群人顿时深为惊叹。
“我刚刚还嘲笑牛大哥你不会骑马，真是该死！你是好样的，以后打回去报仇！”
“当初我们村子上也有人被掳到北边去，两年前才跑回来，如今已经被选入御马监亲军了！你可得好好表现，到时候就是天子禁卫了！”
看到一群军户围着牛敢嘻嘻哈哈说话，彭十三便不再吭声，只笑看着那头倔牛在众人的戏谑下一张脸越来越红。忽地，他听到头顶传来了一声响亮的鸣叫，连忙抬起了头，却看到天上有一只鹰。他正想说在草原上看到鹰是好兆头，旁边登时传来了一声惊呼。
“不是鹞鹰，是鞑子驯好的猎鹰！”
十几个军士还正闹腾着，听到这一声提醒连忙全都抬起了头，刚刚还喧闹的一群人立刻寂静了下来。几个经验丰富的老兵仔仔细细看着天上那只小黑点，渐渐露出了凝重的脸色。而彭十三看见领头的队长猛地跳下了马，屈膝用耳朵贴在地上仔细倾听着，连忙张目往远处眺望，尽管没发现那边的地平线有什么异常动静，但也不敢就此掉以轻心。
“有一些骑马的人朝这边过来，大约十几人左右。”
倘若来的是几个人或是上百人，这时候无非就是上前抓人或是退回堡中两种选择，但区区十几个人却让彭十三犯了踌躇。那队长却只沉吟了一会就咬咬牙道：“彭爷和牛兄弟赶紧回堡中通报，其余人跟着我去打探个究竟！”
尽管彭十三对于自己这一手本事很有自信，但他更知道人家这一队十个人配合默契，他留下来只是添乱，当下便二话不说地点了点头。不一会儿，他和牛敢的马褡裢里头就被人塞进了好些乱七八糟的猎物，军士们还没事人似的开起了玩笑。
“彭爷，我那只兔子回头可给我留着，别让人家偷吃了！”
“牛兄弟，好好养着那只狐狸，狐狸肉不好吃，这小狐狸却是个稀罕物！”
“咱们抓到了鞑子的探子之后，回头立马回来！”
看到一群人纵马扬鞭飞驰而去，彭十三便唤了好几声，见牛敢还是呆呆愣愣的，他知道这小子必定是想起了昔日的事，干脆策马上前不轻不重地踢了他一脚，旋即才沉声说：“走吧，别发愣了，这种时候你帮不上忙！我知道你能从北边逃回来是有本事的，但跟着他们咱们就成了累赘！”
好容易叫回了这头倔牛的魂，彭十三便调转马头朝着来路驰了回去。及至听到身后传来了清晰的马蹄声，他不禁放下了这层心思，却仍惦记着那十个去打探的军士。那个老成的队长连说谎话都说不好，若是伏地听声连人数都能听出来，那岂不是真神了？不过是职责所系不能不迎难而上罢了，只不过没想到那些军士在那个节骨眼上还能满不在乎。
大半个时辰后，彭十三和牛敢终于直接穿过那片稀疏的树林抵达了兴和堡。他也不理会那些问东问西的军士，带着牛敢径直找到了负责防戍的副千户，把刚刚那档子事完完整整解说了一遍。见这位四十开外的老军官犹如旋风一般冲出去布置防卫，他这才直奔千户官所，却恰好在门口撞见了张越。
“老彭，咱们初来乍到，你怎么就随随便便带着人出去了……”
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