来时只有一个人，回去的时候却变成了八个人。
从那五名高级骑士中，江枫提拔了一个名叫巴克的骑士，任命他为巫师塔的守卫长，负责巫师塔外墙的防御、巡逻以及守卫的训练等工作。
这位名叫巴克的骑士来自遥远的诺林大陆东部，出生在当地一个男爵家族中，在一次与异教徒的战争失手被俘。由于家族和领主不愿支付赎金，几经辗转被奴隶贩子带到顽石小镇贩卖，正好被江枫买下。
因为以前在军中担任过指挥职务，性格也相对沉稳，再加上作为和自己一起进入秘境之中的骑士之一，无论是能力还是忠诚，江枫都还比较信得过，所以便将这个重要的职位交给了他。
至于另外四名骑士，则被江枫分配给了巴克，作为他的手下。
一行人在沙漠上走了三天三夜，终于抵达了荆棘荒原。
在边境的村落补充了淡水和食物之后，江枫见天边已经泛起昏黄，便下令在这里休息到明天一早，让马卡鲁找了间闲置的旅馆包下，然后在小镇中四处闲逛了起来。
时节临近深秋，空气中已经带上丝丝凉意，或许再过一个月，也或许是半个月，这片枯黄的街道上便会蒙上一层白霜。靴子踩在街道上发出沙沙声响，江枫一边随意地走着，一边四处打量。
除了那些旅客、佣兵打扮的人之外，街上的行人大多面黄肌瘦，营养不良的模样。从他们的衣着和脸上的菜色，便不难看出他们的生活不怎么美好。
严格意义上来说，这座村庄也算是他领地的一部分。
不过以这个世界的行政效率，很难将这种偏远村落一并纳入管辖之中，连税官都很少派遣过来。毕竟生活在这里的领民就像是野草一样，没准哪年的冬风吹的猛烈些，来年开春便寻不见了。
荆棘荒原土壤贫瘠，不适合常规作物生长。除了种植有限的耐旱作物之外，大多数领民的收入来源都来自矿产、采集以及放牧，生活水平往往在赤贫线之下。
江枫注意到，不少路过这里的商队，会用手中的货物，从那些农民手中交换矿石。
这种行为无疑是违法的，领地之内的一切资源都归领主所有，无论是猎物还是矿产亦或者地上的沙子。按照瑞克王国的法律，盗猎和盗采矿石，最高可以判处绞刑。
不过即便看到了，他也并没有上前制止。
对于他来说，不过是几个银币的事情，但对于这些穷苦人来说，却决定这他们能不能平熬过即将到来的冬天。
“看来还是得催促下伦伯特那边，得尽快推广马铃薯种子才行。”
“还有工业，以荆棘荒原的矿产资源储量，用来发展农业实在是太浪费了。将荆棘荒原生产的工业制成品向南方城邦倾销，通过进口的方式解决粮食缺口……不过说到这个，交通也很成问题啊。”
看了眼村庄门口的篷车，江枫心中寻思着，等到钢铁产量上去了，要不先把蒸汽火车给弄出来？
反正这个世界的科技树已经被他点歪了，继续歪下去似乎也没什么不好。
无论怎么说，这里也是自己的领地，发展好了受益的也是自己。
通过贸易手段从那些原住民手中获取贵金属，可远远要比自己勘探、开采要高效的多。
……
三日之后，一行人穿过荒芜的平原，终于抵达了荆棘荒原的西北部。
望着近在咫尺的巫师塔，想到干净舒适的床铺和浴缸就在前面等待着自己，江枫的眉头便是微微舒展。这一路上的旅途虽然不算无聊，但还是积累了不少疲劳。
等回来之后，他先泡个热水澡，洗去一身的疲劳，然后再先好好休息几天。至于那些麻烦的事情，可以等到之后再去想。
一行人来到了吊桥下，江枫将头上的兜帽摘下。
见到巫师大人回来，门楼上的士兵立刻升起了吊桥和城门。
还没等江枫穿过门楼，一道翠绿色的靓影，便如风儿一般的飘了过来，撞进了江枫的怀里。
“埃米莉？”江枫微微愣了下。
“哼……我就知道你在骗我，明明根本没有在闭关什么的，而是偷偷跑出去了。真是，真是气死我了！”眼眶中挤满了委屈的水雾，埃米莉低着头，轻轻咬了咬嘴唇，糯糯地说道，“……你是不是讨厌我了。”
“怎么可能，我只是……因为要处理一些事情，不太方便带你一起去。”
看着满脸委屈的埃米莉，江枫顿时感到一阵头大。
当初不告诉她自己去了哪，主要是担心这小丫头到处乱跑，最后给他惹出一堆麻烦事儿来。只不过他哪里想到，这次会因为秘法盛宴的事情耽搁了这么久，还是让这小丫头看出了一丝丝端倪。
江枫看向了不远处的楼梯口，只见莱娅表情有些尴尬地挠了挠脸颊，向一边看去。
那抱歉的表情仿佛在说——“抱歉，我没瞒住她。”
就在江枫犹豫着该说些什么好的时候，搁在他胸前的小手忽然轻轻捏紧，轻颤着的肩膀也不再抖动。紧接着，那埋在他胸口的小脸蛋缓缓挪开了半分，那宝石般的大眼睛，如小鹿似得躲闪了一阵子，最终还是鼓起勇气微微抬起，迎上了江枫的视线。
“那个……”轻轻咬了咬嘴唇，埃米莉抬起头望着江枫，那表情像一个犯了错的孩子，委屈地小声说道，“以后，埃米莉会很乖的，所以……以后不要再瞒着埃米莉一个人走掉了，可以吗？”
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