任初榕低头从糖果包中选出了一颗嫣红色的方糖，递给了宋阳：“玫瑰红糖，最是香甜可口。”随即她换过了话题：“自从陈返发难后，我和筱拂时常到驿馆探望伤者，唯独冷落了你，还请见谅。”
宋阳把糖扔进嘴巴里，咂摸着滋味，同时摇头道：“我不见怪，见谅也就无从谈起。你不来拉拢我也无非三个缘由，我能想得通。”在青阳时，以任初榕的身份、地位，屈尊降贵多次跑到驿馆去探望，其中自然存了拉拢之心，虽然是替国家选贤，但选出的贤才、能人，终归还是要为人所用。
“不错，就是三个缘由，一是拉拢不了你；二是你不用拉拢；三则是拉拢了你也没用。”任初榕神情愉快：“和聪明人说话就是轻松。”
宋阳参加选贤，是为了去燕国拿刀、查案、报仇，除此别无所求，他不图名利，红波府又如何拉拢；
而换个角度来看，就凭着宋阳和任小捕的关系，再加上他的性子，其实已经和红波府绑在一起了，根本就不用再拉拢；
但是宋阳还要帮任小捕逃避和亲，即便承郃郡主不知道他具体的计划，至少也能明白，这件事一旦做了，妹妹就再也不能抛头露面，宋阳则要小心护着她，多半也会就此潜踪隐世，他不再入世，拉拢了又有什么用。
承郃郡主现实得很，既然如此，便没必要再向宋阳示好了。
对此宋阳才不在意：“找我什么事，就直接说吧。”
任初榕应道：“一是和你说些无关紧要的废话；再求你件微不足道的小事。”
虽然自称是‘废话’，但再开口时她收敛了笑容：“南理九州选贤都有了结果，这一次各地都有能人异士现身，你想脱颖而出，从十个赴擂一品的资格中争取一席之地，不是件容易事，至少…只凭你的‘少年强’，胜算不大。”
“十个位子，连一个都捞不到？”宋阳显得饶有兴趣，追问：“其他地方都找到了什么样的能人？”
“九州入选能人一共三十多位，比较不错的，西贝州找到一个黑口瑶，擅长巫蛊；百花州找到个自称鬼谷传人的瞎子，精通奇门遁甲；镜州有一位侏儒老道，因火成名……而最最要紧的，是马蹄州的一门三兄弟，姓洪。”
任初榕把自己收到的消息奉上：“洪家三人都有雄辩之才，老大对天下大势了若指掌，合纵连横见识了得；老二专攻钱粮之道，通税解会，自称有调运九州、富强南理的本领；老三修的是法理刑名，国如巨械，因法度在才能人人有责，每颗榫子、楔子、齿轮都依法而动。”
三兄弟分则各拥其才，合便是一套完整的‘强国之道’。负责他们这一路的钦差曾任帝师，学识渊博朝野公认，洪家三兄弟能将他折服，足见他们有真才实学，言论大而不空，处处都能落到实处。
任初榕叹了口气，似乎在替宋阳担心：“不巧得很，你中选的依仗也是强国之道。”虽然有十个席位，但是南理不会派两套‘强国之道’去赴擂一品。
凭空跳出来的对手，宋阳却没什么反应，只是纠正道：“我靠的不是强国之道，是领悟自然。”
“随你自己怎么说，反正你的献艺，落在所有人眼中已经是强国之道了。”任初榕稍稍停顿，继续说道：“赴擂一品的席位与家门无关，所以我们不会出手，父王那里也不会同意我们帮忙。你想去燕国，就只能靠自己。”
说到这里，她闭上了嘴巴，静静打量着宋阳……过了一阵，她皱起了眉头，唇角却含笑，两种绝不应同时出现的表情，在她的脸上和谐相融：“怎么一点也看不出你担心？”
“早就知道不会那么容易，意料之中的事情就不用烦恼了，走着瞧吧。”说着，宋阳对任初榕点了点头：“不管怎样，你能来和我提前打个招呼，都要多谢你。”
任初榕一摆手：“等到了凤凰城，入选贤能都会住进同一家驿馆，彼此少不了会面、联络，到时候哪个是什么斤两、哪个又有几分成色，你都能自己看清楚，所以我刚说的那些都是些无关紧要的废话罢了，不值得谢。”
宋阳笑了下，问：“那件微不足道的小事呢，又是什么？”
“萧琪。”任初榕神情认真。
两字之后，她的语气忽然变得轻飘飘了：“我只是个小女子，总觉得家事比国事更重要些，你们这些中选奇士究竟谁能去燕国，其实我一点也不关心。我在意的是这群人里，究竟有几个能为我红波府效力。”说着，她伸指虚点宋阳：“你就算了，但是有几个人，我一定要把他们招致父王麾下的，咱们这一队里，我只看重一个人，萧琪。”
宋阳略感意外：“只有萧琪？刘二也不错吧。还有那位大宗师，绝顶的高人。”
“驯鸟是刘二的天赋，虽神奇但没办法教会旁人。而且凶鸟难寻，即便能在深山中找到，他一个人又能驯得了几头？如实讲，用处并不大。那位陈返前辈么……他突兀登台，震惊青阳，已经出名了。如果我把他拉到父王麾下，会有许多人问：红波府养一个甲顶宗师做什么？而且问这句话的人里，肯定会有丰隆陛下，这样的人才，还是交给陛下去拉拢吧。”任初榕笑眯眯地望向宋阳：“不是我们不需要大宗师，更不是红波府收服不了陈返…关键是，宗师这种凶物，我们只要没有名气的。”
至于萧琪，她相马的本事也是天赋，但发挥起来简单省事，即便一天只辨三十匹马，一年下来也能将万匹军马分类妥当，足够装备出一支像样的军队了。善长途、善冲锋、擅辎重……马尽其用，部队的战力自然随之提高。
因为任小捕的关系，对红波府来说宋阳也算半个自己人，任初榕和他说话的时候并没太多忌讳。大概说过了原因后，把话题拉了回来：“对萧琪红波府势在必得，所以找你帮忙……”
不等她说完宋阳就耸起了肩膀：“这里没我什么事吧，你想拉拢萧琪，就直接找她把价钱开出来，她自己愿意就成。她要不想给你父王帮忙，我也没办法。”
“本来也没想来麻烦你，”任初榕笑了，有些莫名其妙：“可有趣的是我对她露出招揽之意，她没回答我，而是问起了你……问你会不会也为红波府效力，她的意思也就再明白不过了。那个小丫头啊，把你当成了主心骨，她想跟着你走，也一定会听你的话。”
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