面对二叔张祖亭批评式的提醒，张小强意识到自己的失态，沉默片刻后问他娘：“现在怎么样？医生说是什么原因？”
“打上吊瓶好点儿了，躺在床上不动可以，一动就疼。”李芹儿道，表现出一付病怏怏的样子，“就是被风吹了一下，过几天就好了。”
张小强回头看看残羹冷灶，再看看愁眉苦脸的父亲，感到眼前一片昏暗。他父亲张祖华看到沉默不语、脸色难看的张小强，向李芹儿斥道：“没事儿就老老实实呆在家里，拾的什么柴！拾柴有用么！你不是嫌冷、就是嫌热，根本不进大厨房烧火，拾柴干什么，还不是堆在那烂瞎了……你非要拾柴也行，那就选个暖和日子，像今天那么大风，单挑这种日子拾的什么柴！”
“早不晚地蒸锅干粮还不行么！”李芹儿叫道，“能光使电锅气罐做饭么！买的馒头不好吃，蒸锅干粮换换口味还不行么！你咋不去拾柴？这辈子你拾过柴么？你要是动动腿儿去拾柴的话，我还能非要去拾柴，然后冻坏了腿么！”
“妈逼！”这顿抢白令张祖华无话可说，他只好骂了一句，似乎不甘心，于是叫道，“拾柴拾柴，我天天啥事儿不做光帮你拾柴就行了。”
“你做啥事儿了？”李芹儿道，“你天天早出晚归的，你到底做啥事儿了？要是不说到这里，我还不想提……今天我就问问你，当着他二叔二婶儿的面儿，你给我说说，你到底做啥事儿了？你都做了哪些对家庭有用的事儿？”
“你……”张祖华对顶得难受，叫道，“我天天做啥难道还要一件件向你汇报汇报么……”
“好了，好了，”张祖亭插言道，“都少说两句吧，别吵了……打打吊瓶，养上两天慢慢就好了……快烧火做饭吧，我们要走了。”说着，二叔张祖亭和二婶起身离去，张祖华、张小强和吴清韦去送。
回屋后，张祖华指着李芹儿道：“以后别他妈当着外人的面不给我台阶下……你看你今天那个傲气，像家里着不开你似的！”
“你还有完没完了！”李芹儿道，“还要吵架是吧，我都躺在床上这样儿了，你还跟我吵是吧！”
“你躺在床上，你该！”张祖华道。
张小强实在听不下去了，叹口气示意吴清韦回自己屋去。
第二天，李芹儿的腿非但没好，而且双膝肿了起来，两只膝盖鼓鼓的，听她表述说疼痛难忍。于是张小强和吴清韦请了假，找了辆车送她去医院检查。最初的检测结果是风湿性骨关节炎加膝盖内部积水。
除了药物治疗之外，必须每周去医院抽一次水，向积水抽出膝盖之外，再注射入消炎药物。一连持续了两个月，病患处才稍稍好了些。
之后，李芹儿大门不出、二门不迈，天天在家抽烟喝茶、招待亲友、海吹胡侃，将家里弄成了一处小型聚会地。无聊的、闲散的、蹭水蹭烟的人员有空便聚到这里，听李芹儿说自己的膝盖如何如何肿大，多么粗的针管子插到膝盖里，抽出里面的浑水毒水，再注射进药物，一个星期花费一千多元等等。
两个月后，李芹儿的膝盖病患再度复发，几乎不能走路，于是躺在床上，支使张祖华叫村里诊所的吴长龄来打吊瓶。如此持续几个月后，病痛仍不见起色，吴清韦提出再去医院检查。这次经过医院检查，确诊为类风湿。
类风湿，医学上称之为“不死的癌症”。无法治愈。只能用药物维持。
有病乱求医，接下来，张小强带着他娘开始了漫漫的求医路。只要听闻某处治疗腿疼类风湿有绝招的，李芹儿便提出要去试试。两三年来，张小强带着他娘去过不下十几个祖传秘方的地方，但只能治表，不能治根，慢慢地，在类风湿地侵蚀下，李芹儿的手指、脚趾开始变形。
在阳光明媚、温度适宜的天气里，李芹儿便柱着根拐棍，哆哆嗦嗦、如履薄冰、一步三晃，试探着走出屋外，坐在院门之外。只要有人经过门口，她便主动跟人家攀谈起来，似乎将人家当成多年不见的一位好朋友，恨不能上前拉住人家，然后向人伸出双手，“炫耀”着她变形的手指：“看，我的手，都是风湿病闹的，你看这根指头，都快成了鱼钩！”
人们端详着那根手指叹道：“哎呀，可不是么！都成这样了……你这病厉害呀！”
“谁说不是……我这是类风湿，”李芹儿道，“我还没给你看脚趾头呢！脚趾头变形变得更厉害……都是说，得亏了俺儿、俺媳妇，到处带我去治病，光这个病，一个就往一两万上花……得亏他们啊，要不然，谁都不给我治，我早就瘫到床上了……”
“你命好啊，五婶儿啊，”人们道，“你有福啊，养了个好儿啊！”
听到这话，李芹儿十分满意，她笑道：“我天天给他们说，这块熊娘还有什么活着的意思，还不干脆趁晚上背起来把我扔到大湾里去，趁早淹死算了……他们就是不听！”
人们脸上显出不耐烦的样子，十分想走，但李芹儿仍旧跟人家攀谈着，直到人们走出十几步远，李芹儿的声音依旧一声高似一声，诉说着自己的历史。
人们终于消失在胡同拐角之外。李芹儿这才慢慢退回去，坐在马扎上等待下一个“听众”，直到天麻麻黑，几乎不辨人影了，她才悻悻然转回家去。
尽管知道这种类风湿是“不死的癌症”，李芹儿依然不想放弃治疗，有事没事便四处打听偏方与祖传秘方。一天，李芹儿从一人口中得知，邻村有位大夫自行发明配制了一种草药，并申请了国家发明专利，并经过在云南临床试药，治愈率达到百分之九十九，而那未成功的百分之一则是因为病人服药尚未达到规定的疗程。
听到这个消息后，李芹儿按捺不住了，晚上等张小强一跨进屋门便告诉了他这个令人激动的消息。
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