这个旨意传到杭州，可难坏了杭州巡抚。
按朝廷的官制，朝廷官吏共分九品十八级。
从正一品开始，往下以次为“从一品”、“正二品”、“从二品”，以次类推，最小是“从九品”。
薛禄山现在这杭州将军的职位，是从一品，再要降十八级就只能是“来入流”了。
来入流就是没有级别，而且，这一级上从来也不设武官哪！
巡抚既无法遵旨，又不敢违旨。
没法子，只好去请示两江总督。
总督不愧心思灵动，他很快就答复回来了：“你这个人，真是一个大笨鳖，连这点小事儿都办不来。你没有看见，皇上不就是要革掉薛禄山的职务吗？你给他找个破城门，让他到那里当个老军，看看城门，扫扫地什么的，不就行了嘛。你告诉薛禄山说，过几天老子亲自去看他。”
薛禄山心想，好个总督大人，你可真能出点子。
可是，要想在杭州这号称天堂的地方，找个破城门，又谈何容易？
找了几天，终于在离杭州三十里的一个小镇上，找到了这座“破城门”。
这是个十分偏僻的镇子，全镇只有几十户人家。镇子的名字也很怪，叫“留下”。
镇上有座城门不假，可早已破烂不堪了。不过，从今天起，这个留下小镇的破城门口，却多了一个看守城门的老军。
从位极人臣、权倾朝野的大将军，到穿上带着大烧饼一样“兵”字号褂的守城士兵，看起来，虽然只有一步之遥，可对薛禄山来说，却是多么大的变化啊！
此刻、他才真正知道了人生的可贵，活着的美好。
他三十年宦海沉浮中，总是一个得意的弄潮儿。眼下，他却突然从顶端栽下来，落到一个小兵的下场，他怎么能想得通，又怎么能甘心呢？
“留下”，是一个风景秀丽的江南小城。
北临富春江，南依龙门山，河湖港汊，四处纵横。镇子的北门因年久失修，早已无法容身了。
但是今日这芳草萎萎、苔藓斑驳的门房里，却住下了“老军”徐路上，谁也不知道他从哪里来，又是什么样的人。
百姓们只是看到他每天默默不语地扫地，开关城门，偶而也见他打打太极拳。
有时他闲着没事，便拔那城头上的草。
他用的是一把破铲子，慢慢地、一下一下地铲啊，铲啊……他从不与任何人交谈，当然也没有人来打扰他。
只是在夜幕降临时，才从省城那里，跑来一匹快马，给他送来一些邸报。
那上边一一列举着他的滔天大罪。他便用唯一能得到的那枝秃笔，在邸报的背面，写上自己的答辩或认罪折，然后交给兵士带回去。
他在等着朝廷对他的最后裁决，也在等着两江总督来看他。
昏夜里，他望着面前那残破又古老的城墙，听着镇子外传来的富春江的流水声，不禁百感交集。
薛禄山期望着自己能如这小镇的名字那样，也被人们“留下”。
哪怕是从此消声匿迹，永远再不出头露面，他也心甘情愿。但是，总督大人迟迟没有来，朝廷上发来的圣训，却是越来越严厉了。
五月底，上谕里说：“薛禄山几乎陷朕于不明，思之痛切！”还好，这只是皇上的自责。
七月里，上谕又列举了他颠倒是非，任用匪类，排斥异己，虚冒军功等等罪行。他想，这已经是在清算了。
九月中，兵士给他带来的已不是邸报，而是在他认罪折子后面的朱批。血也似的朱批，和楚寰皇上那刻薄的话语，让他看了心惊胆颤：“尔尚望活命耶？”
薛禄山受到了全国上下的一致讨伐。
凡是曾与薛禄山有过一面之交，一事来往的人，无不纷纷倒戈，落井下石。
上书房遵旨把这些奏章全都汇集起来，摘要节录，光是目录就有好几大张。
大理寺和六部会同审议，定下了五条大逆罪、九条欺罔罪、十三条狂悖罪和六条专擅罪，另外还有贪婪侵蚀罪十八条十五款……总共是九十二大罪。处分的办法也已拟定，“请旨：将薛禄山立正典刑。”
楚寰看了没有发话，他在等待，等薛禄山自己有所表示。
或者“畏罪自杀”，或者“以死向天下谢罪”。
但让皇上失望的是，薛禄山不但不想自尽，他的求生欲望反倒越来越强了。九月十七，面对着破窗明月，他用那支秃笔，写下了《临死乞命折》：
“臣今日一万分知道自己的罪了。若是主子开恩，怜臣已经悔过，求主子饶了臣吧。臣年纪还不老，还能慢慢地为主子效力……”
写完，薛禄山“咔”地撅断了那支已经不能再用的笔，听天由命地在窝铺上躺了下来。他的心已经远远地飘走了，飘到桑成鼎那里去了……
沈离接到两江总督转过来的乞命折，一刻也不停地赶到养心殿见驾。
她来时，楚寰正在和方苞说话。见到沈离进来，皇上笑着说：“好好好，你快来帮朕劝劝方苞，这匹老马要撂挑子了。”
沈离也笑着说：“皇上，臣妾早就知道这件事了。方大人已经和我谈过，说他心意已决，臣怎能劝得了呢？皇上要是不想让他歇，臣想他是歇不了的。”
楚寰叹息一声说：“唉，朕怎么能强人所难呢？外面的人都说朕刻薄，究竟是怎么回事，你们比谁都清楚。就说方苞吧，朕委以重任，赐以高位。为的是你没有私心，做官清廉，也为的是你的心中有朕这个君王。所以，朕把你看作贤臣，看作依靠。可是，你何忍离朕而去呢？”
方苞听皇上这样说，也不由得心中难受。
他站起身来，向皇上深深一躬说：“皇上既然把话说到这份上，臣就说句心里话，臣也是恋恩难舍呀！但臣已是七十有余的人了，在这个位子上，就要办好这个位子上的事。臣老了，不中用了，臣若办不了这些事情，岂不负了皇上的重托？该腾出位子来，让年轻的人上去了。”
沈离说：“皇上，臣以为方大人可以退下来，但却不能让他还乡。主上有事情时，也可就近咨询，岂不方便。”
楚寰点点头，没有再说什么，却拿起了薛禄山的乞命折子来看。
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