“高宗与沈将军相识于两人八岁那年, 高宗屈于兄弟之下、最微末之时。沈将军丹心映雪、以死明志于两人二十八岁那年，彼时海清河晏，高宗已登临明堂, 位于万人之上。”老头缓缓道，“十年后，我以科举入仕, 二十五年后, 我位极人臣, 三十年后, 高祖驾崩, 先帝即位, 而后又是十年, 先帝驾崩, 当朝天子即位……”
前尘往事被他徐徐道来，多少波谲云诡、多少惊心动魄, 就被藏在这短短的几十字间。
“我姓沈, ”昏黄的烛火下, 老头捏着黑子抬头看周逊，他面容苍老，眼睛却不见昏花, 而是端凝如某种玉石，“你猜猜，我的出身是什么？”
周逊缓缓道：“前辈选了这里做与我相会的地点, 必然是有含义在其中的。沈大人与沈将军, 应当是有旧的。”
老头不语。
“以死证丹心的将军姓沈, 前辈也姓沈。”周逊缓声道, “晚辈斗胆一问, 前辈可是将军的子嗣？沈将军若是有子嗣，如今应当是前辈这个年龄。前辈进入朝堂，应当也是有为了沈将军翻案的意思在……”
老头咧开牙齿一笑：“沈将军生前没有子嗣。”
“那么……前辈可是沈将军的子侄？”
“不是。”
“前辈是沈家旁支的后人？沈家姻亲的后人？又或是……”
“都不是。”
“前辈……”
周逊一怔。
烛火下，他看见老头缓缓地开口：“我并非沈将军的子嗣，也非沈将军的子侄，更不是沈家的姻亲——我不是什么天潢贵胄，也没有那样显赫的出身。”
他见周逊还愣着，笑了起来：“我本名沈小六，小六是我的本名。六，是庙里给我取的排行，那年邺城饥荒，我是当天被父母扔到庙前的第六个婴儿，所以叫小六。我姓沈，也只是因为庙里的看门老头姓沈，和沈将军一点关系也没有。六岁那年沈将军收留了我，我负责收拾马厩，这就是我同沈将军唯一的交集。”
周逊张了张嘴，他发现自己嗓子像是被卡住了，完全说不出话来。老头继续道：“不过你有句话确实没说错，当年将卷牍从匣子里找出来、替沈将军翻案的人的确是我。沈将军死后，我跟着一个老秀才读了书——我不比许多天之骄子聪明，小时候也没学好，没像传奇故事里的人一样随随便便就考上状元探花，考了许多次才考上三甲最末流。后来做了二十多年的官，才出了头、替恩人翻了案——翻案也并非出于我一人之力。行了方便，替我偷出案卷的还有一个人——他也是受过沈将军恩惠的，沈将军在打下南疆前，他的父亲同数千士卒一样，被南疆的蛮夷俘虏，要将他活埋进万人坑里。沈将军入城时，他父亲刚要被推入坑中。不过他还没有我有灵性，四十多岁了也只是个最微末的守门的，只是那把钥匙，刚好在他身上。”
“前……前辈……”
有一种奇异而庞大的力量在此刻震慑了周逊。这份力量并不来自于壮丽的史诗，而来自于眼前这个灰扑扑的老头脸上每一条平平无奇的沟壑。
“方才叫你猜我的出身，是有意为难你。”老头咧开了嘴，眼里露出狡黠的光来，“换做任何一个人在这里也猜不出我的身份，因为我的出身实在是太平平无奇，只是这个传奇故事中最边边角角、最好似路人的一部分。”
——可偏偏是这样一个，在沈将军短暂而绚丽的人生中，最平平无奇的一次交集中，受过他恩惠的一个最不显眼的普通百姓……
——在他去世二十五年后，替他翻了案。
不是背负血海深仇的沈家后人，不是如传奇般的天之骄子——老头说他考了好几次，才险险地考上了三甲最后一名，也不是快意恩仇、刀光剑影般的复仇经历……
这一切，只来自一个最不起眼的马童。
周逊难以形容自己此刻的心情。他隐隐感觉到自己灵魂的某个地方被触动了，这种触动，更甚于一切他所遭受过的巨大的痛苦。曾经沉睡在他心中的某种模模糊糊的愿景，在这一刻仿佛有了共鸣。
“怎么？”老头问他，“在知道我的出身之后，你对这个一点也不传奇、不戏剧性的故事很失望？”
周逊沉默了许久，摇了摇头。
“这是我听过最好的传奇故事。”他坚定地说着，“最动人的……传奇。”
所有的沟壑在那一刻笑了。
“我花了几十年，从一个打扫马厩的马童、从一个差点落第的进士，学成了景朝有名的大儒。年轻时论灵性、论天赋，我及不上你。”老头缓缓道，“如今你可愿意拜我为师？”
周逊起身来。
他撩开袍角，行了一个恭恭敬敬的拜师礼，认真而细致，不曾省略、不曾做坏任何一个细节。
“弟子周逊，愿拜前辈沈小六为师！”
老头哈哈大笑起来，最终，他道：“在入朝为官后，我已经许久不用沈小六这个名字了。好好的一个大臣，叫沈小六，说出去也是磕碜。后来，我改了个名字。”
接着，周逊听见了那个在整个大景史上，都极为赫赫有名的姓名。
“沈还琚。”老头缓缓道，“取自‘投我以木瓜，报之以琼琚’。”
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