至于亲自过来南城见沈琰兄弟，沈瑞是想也没有想过。
要是沈沧与沈琰搁在一处相比，显然不是一个分量；可沈瑞与沈琰在一处，就是一种博弈。
沈琰年长且对沈瑞有半月师生之谊，沈瑞年幼可身后却有沈家二房在，两人之间如何相处就要有个度。沈瑞无意凌驾与沈琰兄弟头上，接着此把柄来拿捏他们兄弟，可也不会任由沈琰掌握节奏……
南城书院也放了假，沈琰去了乔三老爷家，沈琇与白氏在家。
不知是用了冰的缘故，还是因被沈琰镇定态度影响，沈琇这些日子也歇下了心事。
听到小厮说前面来人，沈琇以为书院里送节礼的学生，就到了前院。
待见来人仆从装扮，相貌依稀有些眼熟，沈琇便有些迟疑。
长寿却是记得沈琇的，当年沈氏族学见了两次。沈琇这样出色相貌，两年半的变化也不是太大，自然是记得。
“小人长寿见过沈相公。”长寿执礼道。
他早年是王家仆人，随着王守仁在京住过，学得一口官话。
自己在家并未戴儒巾，眼前这人却知道自己身份，沈琇越发摸不清了。
长寿双手执了帖子道：“小人奉命来送帖子，是给沈老爷的，沈老爷既不在，沈相公您看……”
沈琇接了帖子，道：“贵主人尊讳是？”
长寿看了沈琇一眼，道：“小人主人与沈相公是同乡。”
沈琇只觉得眼皮跳了跳，一时说不出话来，还是管家老成，见状忙取了个赏封出来，塞到长寿手中，道：“大节下的，小管事倒是受累了……”
这会儿功夫，沈琇也终于将眼前的青衫仆从与记忆中的面孔对上。
是了，眼前这个正是当年沈瑞身边的小厮。
是沈瑞来的帖子。
沈琇只觉得手中沉甸甸的，压得心里喘不上气来。
长寿任务完成，就告了一声罪，从沈宅出来。
他是骑马来的，走到胡同口时，勒了马缰站了站。胡同口正好有个拉驴赶脚的老汉，长寿就跳下马，就抓了一把铜钱递过去：“老伯，劳您驾，与您打听点儿事儿？”
那老汉忙接了铜板抄在怀里，殷勤道：“小哥有事只管问老汉我，我常年在这前后街拉脚，没有不知道的……”
长寿指了指挂着“沈宅”的宅子，道：“老伯，我来那家寻人，没想到那里的主家离京了，如今屋子典给旁人。瞧着倒是年轻，那住的都是什么人？与街坊邻居们相处得可好？不是那等呼朋唤友、糟蹋屋子的人家吧？”
他的话说的是似而非，老汉就将当他是房东旧识，忙道：“那是松江府沈老爷在京寓所，是正经过日子人家，小哥就放心吧……他家搬来大半年，最是规矩守礼人家，从不与街坊起嫌隙，沈老爷又和气，同街尾的周相公是好相交……”
长寿就又打听了这“周相公”，几句话套出了底细。
老汉“呵呵”笑道：“自打沈老爷兄弟搬过来，年纪轻轻，又是如此好人品相貌，就成了这街坊四邻的佳婿人选，多少人盯着……要不然沈老爷已经定亲，沈相公八字不宜早娶，这媒人早就踏破门槛了……”
长寿笑了笑，他虽是下人，可从王家到沈家也有几分见识。什么“八字不宜早娶”？不过是“待价而沽”？这南城坊间住的多是百姓人家，体面的人家少，沈琰自己寻了学政的庶长女，到了弟弟这里，想要寻门得力姻亲也不奇怪。
他又抓了半把钱，谢过了老汉，骑马出了胡同……
*
沈琰宅，西厢房。
沈琇瞪着眼前这帖子，看了又看，呼哧哧地直运气。
沈瑞这家伙，是瞧不起人么？
前些日子见面，明明是他跟着自家大哥一起去的，怎么这回就将他单撇在一边？
沈瑞要传什么话？那边沈尚书有了什么决断？
沈琇坐卧难安，左右踱步。
过了好一会儿，他又坐下。
前些日子他惴惴难安，吃不香睡不好，对母亲只托词是不耐京城暑热，实际上是为尚书府那边的音讯担心，时常从噩梦中惊醒。
有句话道，以直报怨，以德报德。
即便当年的事情不予他们兄弟相干，可沈家二房那边也没赶尽杀绝之意。照他说，两下里离的远远的，老死不相往来，才是最妥当的法子。
偏生从祖父开始，这考籍就不妥当，绵延至今，错了三代。
如今不得凑到一起解决此事。
对于尚书府来说，他们兄弟代表的罪人的后代，见了只会厌憎；对于他们兄弟来说，能不能继续科举仕途，决断权却是尚书府。
沈瑞为何只邀了兄长一个人谈？
是不是有什么重要决断？
沈琇脑子里成了浆糊，各种坏结果都想到了，越想心里越没底。
兄长虽是温和圆润的性子，可是他年纪比沈瑞大了一截，早年又做教过沈瑞，真要沈瑞说出什么坏消息，兄长怕是只有默默受了。
自己过去，却是舍得下脸面去，能央求沈瑞，且不论血脉远近，只看在昔日同窗的份上，就帮他们兄弟在沈尚书跟前说一说好话。
他们兄弟将事情摊开说，并不是想要趁机依附尚书府，也不是为归宗耍手段心计，而是只想要在尚书府这里做个报备，有朝一日真有人拿考籍的把柄来对付他们兄弟时，希望尚书府那边能高抬贵手，不要矢口否认他们兄弟的身份，将他们兄弟断送仕途。
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