沈沧的“百日祭”过了没几天，就到了春闱之期。
沈家三老爷虽恩萌出仕，没有参加这个春闱，不过徐氏两个外甥祝允明与魏校却要下场。沈家族亲这边，也有好几人要下场。有宗房的族叔，四房的沈瑾，五房的沈琦等人。因此，沈宅这边对于春闱之事也颇为关注。
沈瑞想到沈瑾的解元身份，心情也颇为微妙。倒不是说嫉妒沈瑾，而是压力真大。毕竟自己两世为人，沈瑾是真正的少年才子。这次春闱不知沈瑾会拿个什么名次回来，沈瑾既盼着他支撑门户，将四房那一滩撑起来；又觉得要是沈瑾成绩太好的话，自己以后的压力怕是更大了。
不说别人，就是沈理、沈三老爷他们这些长辈，也见不得自己差沈瑾太多。
这一日，正是会试放榜之日，三老爷休沐在家，叔侄两个便聊起今科会试。
“希哲文采风流，不过未必入了考官的眼；倒是子才，时文做的端正严谨，今科希望更大些。”三老爷道。
希哲是祝允明的字，子才是魏校的字。因徐氏的缘故，他们两个常来尚书府，与三老爷都是相熟的，倒是比松江过来应试的族人要更知根知底。尤其祝允明，自打弘治六年开始，今年已经是第五次进京应试，之前也曾在沈宅客居过，与三老爷年纪相仿，知趣相投，感情十分深厚。因此，今年这些应试举人中，三老爷最关注的不是族亲，而是祝允明这位好友。
沈瑞道：“祝表哥出身书香门第，祖上也是靠科举晋身为官，拜的老师又是探花郎，为何做文章还如此不知变通？”
就算以前自信，如今落第四次，也该吸取教训。
三老爷摇头道：“哪里就那么容易呢？他九岁做时文，三十年下来，都是如此，如此遣词造句都已经记在骨子里，就算是想改，也成了四不像。所谓考试秘笈都是小道，立足根本还在文章上。”
“不知道琦二哥今年如何？”沈瑞道。
三老爷想了想道：“琦哥文章素来平平，并不出彩，可也无大错处，倒是可上可下。”
不止叔侄两个说起今科会试，京城内等候消息的应试举人与家人，也都是翘首以盼，等到张榜。
随着街头上鞭炮声渐次响起，报喜的队伍奔往京中各坊。
礼部衙街前的茶楼中，沈琦脸上难掩黯然。
沈全在旁开解道：“二哥急什么？二哥还不到而立之年，才考了两回，下次再考就是。”
沈琦撂下茶杯道：“我知道，可就是心里难受。”
沈全道：“二哥.”
每科会试应试举人三、四千人，只取三百人，落第是常事，榜上有名反而是惊喜。以沈琦的年岁，实没有必要因落第就灰心至此。
沈琦道：“三弟，我已经而立之年了，真要这样三年三年的考下去吗？”
沈全道：“二哥不是也觉得自己文章进益了，许是下一科就心想事成了。”
沈琦指着楼下，自嘲道：“我原本也这样觉得，现下倒是拿不准了，到底什么时候是头。难道也如那老者一般，考到须发洁白。”
茶楼下，一老儒正痛哭流涕，样子好不凄惨可怜。
就是还没有资格应礼部试的沈全，见了此行此景，心里也跟着纠起来。他自己，是吃过落第之苦的，那是在院试的时候。
沈琦并不是怨天尤人的性子，只是有些话不好在父母妻儿面前说，才在胞弟跟前唠叨两句。
他长吁了口气道：“瑾哥儿考了第二，倒是令人叹息，离会元就一步之遥了。”
会试第二虽也会引人关注，可到底比不上榜首。要是会元的话，在殿试时只要不出错，应就在一甲上了。加上沈瑾乡试是解元，要是中了会元，殿试点元就是“三元及第”，成就一段佳话。
沈全道：“瑾哥儿总算是熬出头了。”
三月殿试是排名考试，现在的贡生，到时候都在三甲榜单上，最次也是同进士。以沈瑾的才华与乡试、会试成绩，怎么也不会落到三甲上，最次也是二甲进士。
沈琦点头道：“是啊，这几年他也不容易。如今一个人在京，瑞哥儿那边又在孝中，你能帮就过去帮一吧。”
沈全应了，兄弟两个下了茶楼。
*
南城沈宅，门口红彤彤一片，报喜的差人已经领了赏走了，可街坊邻居依旧围过来看热闹。
“这是亚元门第，说不得殿试就是状元公！”
“早就觉得小沈老爷不凡，果然金榜题名。”
“以后就是进士老爷家了。”
“要是小沈老爷中了状元，以后咱们这里就是状元胡同了。”
沈宅里，郑氏喜极而泣，看着儿子激动地说不出话来，沈瑾站在郑氏面前，提了大半年的心也终于落回到肚子里，嘴角带了笑意。
仁寿坊沈宅这边，叔侄两个也在看抄录的榜单。会元南直隶昆山县顾鼎臣，第二名南直隶华亭县沈瑾，第四名河南安阳县崔铣，第三名浙江余姚县谢丕，第五名直隶大兴县董玘。
再往下，第一十五名苏州吴江县魏校，第四十四名华亭县贺平盛，还有第一百五十二名直隶大兴县田深，这三个是熟悉的名字。前者不用说，后者是三太太的族弟，中间的贺平盛，叔侄两人没见过本人，却是知晓其名。
“这个贺平盛竟然下场了？”三老爷颇为意外。
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