“将军，第三军团报告。敌人的机关傀儡排成方阵，我们无法突破联合护盾。请求重火力支援——”
“我明白了。开六台「神弩」过去，两台一组集中射击，应当足以击穿那种程度的联合护盾……记得保护好它们，我们不剩太多了。”
令使迅速离去，迪斯闭上眼睛，用力揉着眉角，试图驱走难缠的倦意。
然而盟约能否带来好的结局，此时的他亦无从预测。敌人没有尝试攻陷城池，而是利用不知疲倦的傀儡序列，和他们打起了永无休止的拉锯战。本无思维能力的机关傀儡，不知在谁的指挥下拥有了出色的战术，和更可怕的执行力：它们总能在部队松懈时迅速突袭，以严谨的阵列接战，然后毫不犹豫地撤离——留下惊魂未定，并且愈发疲惫的士兵们。
他尝试过众多战术与陷阱，没有一次真正重创敌人。时至如今，两方的战损均不高，但迪斯清楚，数天前军队中还算高昂的士气，此刻已近跌落谷底。
“将军，第四军团后方遭袭！不清楚敌军数量，至……至少有十几台铁魔像！我们正在尽力防守，请求支援！”
“铁魔像？那东西怎么绕过去的？调一队……不，四台「剑鱼」过去就够了。确认对方的数量和具体动向，然后立刻向我回报！”
迪斯站起身来。还没等他想好下一道指令，营帐的帘幕再次向内掀开。
“六军团……六军团告急！敌人突然进攻……上万台傀儡包围了我们，我们没办法分辨真伪！”
“只是镜像术而已，让「铁幕」——”
他的话语戛然而止。震耳欲聋的轰鸣从外面传来，猛烈的冲击令整个营帐簌簌发抖。迪斯猛地将令使推到一侧，掀开帘幕，看往营地之中。
映入眼帘的是熊熊大火。
整个营地都在燃烧。帐篷，粮草，畜栏甚至是钢铁构筑的魔能装甲，无一得以幸免。士兵们惊慌失措，四散奔逃；一部分士官努力收拢部队，另一些呆立在原地，抬头望着上空，仿佛中了什么定身的秘术。
灼热的空气伴着滚滚浓烟扑面而来，可迪斯根本顾不得那些。他看到一枚巨大的，奇形怪状的球体漂浮在营地中心，距离地面数十公尺。数百条蓝紫色的，半透明的颀长‘手臂’从它的躯体伸展，仿若有形无质的长鞭。它们挥向哪里，哪里就崩裂，粉碎，并且燃起斑斓的烈焰。
两具「盾卫者」一左一右拦在迪斯面前，而两条‘手臂’紧随其后挥下。坚固的钢铁在它们面前毫无意义，迪斯眼看着两面重盾，连同构装体的身躯，乃至其中的驾驶者，如同黄油般被轻易切开。没有流出任何鲜血。
他拔出军刀，长鞭当头而来。
……
凡尼尔·海布利安站在金岩城北侧的塔楼顶端，眯起眼睛，被魔力强化的视线跨越近万公尺，落向大地——
目光所及之处，尽皆敌群。
自一周前起，他便利用魔法，尝试掌握敌军的每一处动向。费米尔·斯塔克带来了由生命神力催化，无以计数的巨型虫豸；多达十数万，由萨奇人构成的「不死军团」；来自菲尔联邦……以及其他诸国的众多雇佣兵；白塔巫师留下的近万具机关傀儡；以及联合会的遗产——各类强大而罕见的魔法造物。
至于卢格兰森林的「移居者」们，仍然听从费米尔指令的三条巨龙，以及最令他们警戒的莉莉·埃达，此时仍然不见踪影。
艾尔纳人自诩传承悠久，可论起财富与资源，拥有近万名巫师的联合会的确更胜一筹。据传他们除了富可敌国的金银财宝，还拥有数台精金魔像，龙魔像，乃至传说中的源能魔像。那些家伙并不以昂贵著称——寻常人别说购买，就连见到一次都近乎奢求；而根据书本上留下的记载，只要一两具这样的造物，就足以覆灭一个数万人居住的城邦。
凡尼尔本以为，艾尔纳人的对手应当是那些强大的，常人无法对抗的敌人。只是时至如今，巨龙与「移居者」尚未现身，战局却由不得他继续等待下去。
他信步跃下塔楼。风构成无形的双翼，托着他降落到西侧城墙。城壁上士兵们来来去去，搬运木桶和火油，调整弩机，匆匆传达指挥官的口信。魔法造成的爆裂、金属碰撞的锐响、与喊杀声一同从城外传来，混杂在一起，以至于模糊不清。而身后的城中，光耀骑士们正仔细检查马匹与武器，等待即将来临的出击指令。
凡尼尔举起手，魔力构建出无形的波纹，向外一道道扩散，划过整座城塞，穿越城镇和森林，最终遍及整片大陆。然后他平静地放下手臂，在心中默数着时间。
一道道门扉从他四周开启，独自或几人结伴的，身披银袍的艾尔纳人从中走出，依次聚集在他面前。他们中的三分之二拥有银白的发色，余下则是属于森林的翠绿。有些人聚在一起低声交谈，更多的则沉默地注视着他。
凡尼尔缓缓吸了口气。
“一千零三十人，包含我在内。七百二十五人来自北方，余下来自南境。”他咽了咽口水，“谢谢你们……愿意参与这场战役。愿意……作为艾尔纳人的一员。”
“别说的那么沉重，像是要死了似的。”位于前排的艾尔嘉摊开手，“我们不喜欢战争。但说实话，真要打的话，谁怕谁啊？”
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