长沙西门外自永洲码头至鱼码头沿河地段，无疑是现在长沙城最为热闹、最为繁华的去处，烟赌馆、妓院比比皆是，甚至在这民风保守之地，沿着湘江新修的街道的面江的一侧还能看到几栋西式洋楼矗立于街边，给长沙这座古老的城市增添了此许现代的气息。
两年前，湖广轮船局的铁船经长江驶进湘江，泊于西门外码头，便立即给这座城市以至紧靠长江，坐拥洞庭，又有湘、资、沅、澧四大水系的湖南带来了改变。相比于旧式的木船，人们要出城，或是旅行，或是探亲，或是去别地做生意、求学，速度快的火轮船着实成了最好的交通工具。在此需求下，在湖广轮船局的把持下长沙航运业自然颇为发达，航运业的发达，同样令的西门外一带的码头也越加繁华起来。
码头斜对面，有一幢西式的红砖三层小楼房，与码头一带的西洋建筑大都湖广官办企业所修不同，这幢西式洋楼却挂着“北洋贸易公司湖南分公司”的铜牌，甚至还有一块“中国银行长沙分理处”的牌子。显然这是大名鼎鼎的“东北系”设于湖南的大本营。
贸易、银行，在过去的一年多之中，这是东北向内地扩张的根本，两者相辅相成，纵是于这偏远的内陆腹地，亦掌握了一定的市场份额。今日的这幢洋楼外，却显得有些热闹，楼外围了不少人，除去戴斗笠，肩上扛着扁担的乡下青年外，还有几名穿着其他服饰的人，正围着看墙上的一幅启事———《东亚同文学校长沙分校招生简章》。
虽说由前统监府教育委员会投资的东亚同文堂早在两年前便于汉口设立，但直到今年方才于长沙，这一民风保守之地开校，其开校时间甚至晚于成都分校。此时，这份招生简章却吸引了不少青少年，之所以吸引他们，并非是因为免除学费啦、包伙食啦，以至于发放津贴之类的承诺。毕竟湖广大学堂也有着同样的条件，甚至还恩许毕业后考试合格后，可授从七品之衔。
相比于湖广大学堂的从七品，这同文学校显得就有些不够看了，其毕业后，至多只是取得进入东北大学或同文学院的资格。不过虽是如此，这招生简章依然吸引了不少人，而真正吸引这些青年的，恐怕就是招生的门槛极低，与大学堂要求秀才功名以上方可报考不同，同文学校的要求极低——只要通过童生试，年龄18岁以下者即可报考。
一路颠簸，初来长沙的蔡艮寅，跟在同族兄长的面前，与兄长瞧着简章上的门槛低，而大为心动不同，他所看到的却是简章上提及的“毕业成绩优秀者可报名参加公派留学生考试”，尽管湖广大学堂同样有公派留学生，但其名额毕竟极为有限不说，更重要的是蔡艮寅还未取得秀才功名，这意味着他欲取投考湖广大学堂，要等到明年，也就是在今年取得秀才功名之后。
相比之下，如果于投考同文学校的话，明年的这个时候，也许已经获得了留学资格。相比于他省，湖南的民风不可不谓之保守，但是这保守的民风在过去的一年中却受到各种冲击，尤其是一家家报馆的出现，更是令原本保守的民风慢慢发生了改变。
即便是虚岁不过十二的蔡艮寅，现在也如很多青年一般接受了西学，相比之下蔡艮寅走的更远一些，他希望能到国外去留学，去看一看西洋的世界，究竟是什么模样。
“堂哥，你是怎么想？”
蔡艮寅看着身旁的堂哥，轻声询问道。
尽管明知道，这同文学校与湖广大学堂绝非一回事，甚至毕业后也不授品衔，可蔡艮寅依然还是有些心动。
人的一生，总是面临着太多的选择，虽说年少，但蔡艮寅最终还是选择了报名，相比于秀才功名，西洋却对年少的蔡艮寅充满了诱惑。
这天上午，在新建的长沙同文学校的大门口，赫然贴着带有箭头的“同文学校考场”字样的路标。旁边，还贴有一张“同文学校考试委员会启事”。考试首先进行的是作文，作文的题目倒是极为平常，虽说与八股文章有所区别，但依然与时局有关，无非就国家衰落的原因之类的文章。第二天考数学，数学同样也不算复杂。实际上，在未来的一年中，学校中最重要的学习，就是数学与外语，毕竟他们的文章“已然够用”，但数学尤其是外语，却完全不能满足大学生的资格。而在第三天的检查后，最引人注目的口试开始了。
考场门口横一张条桌，与众多考生们一样，蔡艮寅同样站在门外排队等候，由工作人员按造好的名册，每呼点一个，进去一个，其他人只能怀着兴奋而又不安的心情，目拥着那一个个被点到名的考生。
这些学生并没有注意到的是，当他们在排队的时候，远处会有两名老师在名单上加以标注，如果稍微注意的话，可以看到那些被标注的学生，无一例外的都是有插队的行为，他们举动会导致其被扣除一定的分数。
不知多少欲报考这所学校的学生，正是因为这个细节而被扣除分从而与同文学校失之交臂。直到他们中的一部分人考进这所学校时，方才从老师获知的口中得知，许多成绩极为优秀的学生因此失去了进校的机会。
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