武德十八年，十一月廿四。
小雪初霁，冬日暖阳淡洒九重宫阙。
今天是大唐天子的七十寿辰，大兴宫张灯结彩，雅乐悠扬，宫伎翩翩起舞，百戏接连上演，殿内一片欢歌笑语。
李渊高坐龙榻，手捧金樽与身边左右一子一女相继碰杯，随后面朝底下众人高声道：“诸位，同饮！”
“谢陛下！祝陛下万寿无疆！”
在山呼海啸般的祝福声中，李渊饮尽樽中酒，转眸看向左侧，轻声说道：“二郎，眼下我大唐之状况，你满意否？”
此番寿宴隆重非常，除京中文武百官、藩邦来使以外，居于关中的李唐宗亲也尽皆在席，自然少不了硕果仅存的嫡皇子李世民。
李世民欠身答道：“四海升平，八方来朝，父亲当为一代明君，身在盛世，儿愿为太平王，尽享天伦之乐。”
说话间，李世民的眼角余光不觉瞟向了坐在御案另一侧的女子，心中满是酸苦。
他的这位好阿姊年长他两岁有余，算来已是四旬之人，却青春常驻，容貌身段仍似娇嫩少女，再加上脱离凡俗的风华与久居上位所累积的气势，当真是光彩照人，冠绝天下。
而与之形成鲜明对比的，是他的观音婢。
当年那豆蔻年华便嫁给他的娇妻，如今饱受病痛折磨，已变得容颜憔悴，肌肤晦暗，再也不复往昔明慧端丽的模样。
虽然李世民的妾室当中不乏清艳妩媚的佳丽，但他最爱的人一直都是最先陪伴自己的正妃。
每次看到爱妻艰难地与病魔进行抗争，李世民就会感觉心中一阵绞痛，同时也会忍不住萌生向三姊求助的念头，可他又总会思及两人的恩恩怨怨，最终还是拉不下脸面，开不了这个口。
知子莫若父，李世民表情上的细微变化，自然没能逃过老皇帝的眼睛，李渊见李世民说话时眉间似有忧色，不由想起一事，遂问李世民：“吾媳的病情可有好转？”
李世民闻言，神色又黯淡了几分：“不瞒父亲，近来天气愈发寒冷，观音婢气疾渐重，虽有太医署诊治与女医照料，但迄今仍卧床不起，儿为之甚感忧虑。”
李渊轻轻皱眉，对坐在御案右侧的嫡女说道：“明昭，不如你抽空儿到二郎那里走一趟吧。”
“好，我明日就去。”
李曜没有半分犹豫，很干脆地答应了下来。
李渊很满意女儿的态度，顿时心中一宽，和蔼地道：“那便有劳明昭费心了。”
李世民大为欣喜，不由连连表示感谢父姐无私的关怀。
其实李曜听见长孙氏病重，也是暗自唏嘘不已。
历史已经面目全非，但某些人的部分命运似乎依旧在沿着原来的轨迹前行。
李曜相信，如果这个时空没有自己的出现，李世民发动的武装政变就不会失败，而长孙氏也定然能成为一代贤后，只可惜斗争无关善恶，她李曜与李世民彼此排斥……至少，目前两姐弟之间的矛盾仍是无法调和的。
不过李曜也看得出来，长孙氏在李世民的心中，明显占有极重的地位。
“若能缓解长孙氏的病情，多少会缓和一下姐弟之间的关系吧？”
李曜想到这儿，正打算对李世民再讲几句宽慰话，席间忽然响起一道洪亮的声音：“至高无上的皇帝陛下，请允许下臣为寿宴助兴，登场献舞一曲！”
李曜抬眼望去，立刻认出了此人。
这是一个年约四旬的男子，高鼻深目，发须微卷，身穿大唐制式的绯色官袍，腰间系着十一銙的金带，却头戴皮绒锦帽，一副不胡不汉的形象，正是刚被皇帝封了官的西突厥使节欲谷设。
李渊看清说话之人的面孔，当即颔首：“朕准了！”
欲谷设在大殿中央的地毯上站定，随着羯鼓声响起，但见他张开双臂，左腿提膝，以右脚为轴，身体立时旋转如飞。
此番欲谷设奉命入朝，除了给李渊祝寿之外，还代表咥利失可汗上书请求两国联姻，结果老皇帝以吐蕃赞普为例，表示大唐暂无和亲之策，但会依制另行封赏。
为了便于唐朝西进战略的顺利实施，皇帝与群臣经过一通仔细研究，以汉魏时期为参照，为番邦首领和贵族们设定了一套勋封和赠官制度，而欲谷设得赐正四品怀化中朗将，在西突厥的一众上层人物当中，其品秩仅次于被唐廷遥封为归德将军的沙钵罗咥利失可汗。
欲谷设乃东突厥启民可汗第五子，东突厥灭亡后，他率部西迁，先后依附西突厥肆叶护可汗、咄陆可汗、咥利失可汗，可谓饱受颠沛流离之苦。
经历了这么多动荡与磨难，如今的欲谷设已非吴下阿蒙，他来到长安的第一件事就是拜访自己的三哥——前东突厥颉利可汗阿史那咄苾。
咄苾在大唐受到的待遇还是非常优渥的，宅邸与郡王级别看齐，美女、宝马、金银、绢帛等赏赐从来没有断过，此外还有御医定期登门造访，美其名曰“体检”。
当然了，性情孤傲的他也没有被人逼着当众跳舞……总而言之，他的软禁生活过得相当滋润。
但要说这位东突厥的末代可汗就此丧失志气也是不可能的，欲谷设将这些年自己和步利设在西突厥的经历对兄长一一道了出来，咄苾听完五弟所讲的西突厥现状，顿觉两个弟弟的处境都有些不妙，他认为咥利失可汗让欲谷设使唐请婚的动机肯定不纯，欲谷设连忙请教，咄苾解释说：“你三哥我虽身在长安，终日锦衣玉食，一颗心却仍系在草原之上，刚才听你这般一说，那咥利失明显不怎么服众，所以这小子才决定向李渊请婚，但为何他不用亲信重臣而是派你来呢？因为和亲一旦成功，他就有了当世最强大的靠山，如果和亲失败，他也可以此为由立即拿你来立威。不过他怎么做都没什么用了……实不相瞒，我也一直在关注着唐廷的动向消息，根据种种迹象来看，那老皇帝似乎有意对西域用兵，你和你四哥都要早做打算！”
欲谷设的舞技算不得特别赏心悦目，但他卖力的表现还是赢得了阵阵掌声，李曜听着充满西域风情的欢快音乐，手指在案上轻轻打着节拍，含笑问向李渊：“父亲以为此人如何？”
李渊脸上露出老狐狸般的微笑：“如你所言，的确有大用。”
毫无疑问，欲谷设与阿史那咄苾面谈的内容都没有逃过这对李氏父女的耳朵，一旁的李世民听了忍不住叹道：“想不到这么快又要开疆拓土，世民真心羡慕三姊啊！”
李曜看着李世民，双眸慢慢眯了起来，似笑非笑地道：“莫非二郎又不想作太平王了？”
李世民登时面色一窘：“世民不是这个意思……”
李渊捋须轻声道：“二郎不必紧张，若西征的时机到来，为父决定任命明昭为帅，而你便是她的副手。”
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