西北军镇第一军军长宋晟，在撤往嘉峪关之前，就预感到了自己的下场，因为帖木儿大军的意图就是南下，所以城南也是其重点的防范区域，但是他没有办法，作为一个军长，虽然奉命突围，也要接受朝堂之上的弹劾，他已经老了，不堪晚节不保的下场，所以早就有了心理准备。
随着城内连续不断的爆炸，两股人马如同猛虎一般冲出沙州城，宋晟所率领的五千骑兵，已经完全放弃了火枪的锐利，因为他们是必死之军。
待宋晟率领他的骑兵疲惫不堪地撤至苦峪时，追兵还一点影子都没有了。人疲马倦的他们，正在为是休整片刻，还是继续撤离而犹豫时，突然天上降下成片的箭簇，不少骑兵当即中箭滚落马鞍。在他们还弄不清箭从何处射来之时，突听四周响起呐喊之声，紧接帖木儿的骑兵成散星形，排浪一般从四面卷了过来，很快就冲进了宋晟军中一顿狂乱砍杀。
这才明白是中了敌人的埋伏。原来帖木儿早就防着他们使诈，在苦峪一带埋伏。他忙呐喊着带领士兵们奋起抵抗。士兵们一个个是好样的，他们都英勇地与敌人拼杀，无奈帖木儿的先锋骑兵无论是在骑术、刀术上都要纯熟精到得多，很快就有许多士卒倒在帖木儿军队的大马刀下。
领兵再此埋伏的，正是帖木儿的孙子阿黑麻，属下都是精通骑术的黑骑兵，冲击力极为强悍。阿黑麻一眼就看出了宋晟是这支骑兵的指挥官，他那巨大的身躯和高大的坐骑，一座山也似地朝主将压了去。
在他们两下相交的那一刹那，阿黑麻猛劈过来的马刀的风啸，就给了宋晟一种威压，尽管他避开了，但他坐骑仍然受了惊吓，嘶鸣着高抬一双前腿，整个身子竖立起来，这样正好避开了对方砍过来的第二马刀。
料想第三马刀又会砍来，便调转缰绳，让马向侧面窜出一箭步，使阿黑麻砍过来的第三马刀又是落了空。知道敌人是会穷追不舍，所以不敢恋战，且对方年轻力大，硬拼不是办法，只能智取。
此时，在这苦峪的狭长地带，两军杀得天昏地暗。金属碰撞的铿锵声，将士嘶哑的呐喊声，战马喷鼻的喘息声，以及中刀倒地惨烈的哀叫声……渲染了这片小战场极其悲壮的气氛。
看出自己的马跑不过对方主将的高头大马，他没有让战马朝战场外跑，而是在拼杀正激烈的战场圈里面跑，这样，阿黑麻的快马也发挥不了优势，他也就可以见机杀一个回马枪。而与大明军队的第一战，阿黑麻立功心切，所以盯得很紧，驱着坐骑在混杀的人马中穿行，紧紧盯住宋晟追了过来。
正在躲避着的宋晟，终于找到了一个机会。他突然停在一对正在激烈厮杀的兵士的旁边，待阿黑麻冲过来时，猛然举刀砍了去。没料到那么粗壮的阿黑麻，竟有松鼠般的轻巧。当马刀从他头顶砍来的时候，猛将身子伏在马背上，双手抱住马的颈项，侧身躲过。然后驱马绕了一圈，又紧追过来。
宋晟只得再次驱马逃走。阿黑麻追得猛，但是宋晟逃得更急，坐骑慌不择路，前蹄不幸踩在一匹死马身上，被滑倒了，追上来的阿黑麻手起刀落，结果了宋晟的性命。
主将被杀，士气顿时低落下来，逃的逃，亡的亡，战场上丢下了几百具尸体。
明军既已溃退，阿黑麻也不让追杀。能杀掉明军的主将，也算是立下了大功，可以说有了交代，而另一路大军由自己的叔叔沙哈鲁率领，追击大明的另一路逃兵，想来也比不上自己的战绩吧。因为他从俘虏的口中已经得知他所杀的人正是明军在关外的最高统帅，还有什么能比这个让他高兴呢？
又佯作追击了一阵，于次日清晨回到沙州，拜见自己的爷爷，才知道自己的叔叔并没有自己的运气好，他率兵追击楚越所领的一万五千人至骟马城，随即遇见由嘉峪关出来接应的明军，虽然也杀伤了一部分，但是自己的损失也比较大，阿黑麻心里暗自得意。认为自己压过了叔叔一筹，距离爷爷的汗位又近了一步。
就这样，不到十月底，帖木儿大军兵临嘉峪关，磨刀霍霍，做出一副攻击的打算，不过这样也未给大明军队造成压力，因为嘉峪关有天险恪守，又已经做好了全面的准备，所以亲自驻守在嘉峪关前线的西北军镇总督平安，并不害怕什么。
但是给大明上下真正造成压力的，却是临近冬天，鞑靼和朱棣的联军，同时进犯辽东军镇、北平军镇的消息。虽然还未作出攻击的举动，但是那种压力已经让人心不安起来。
北方多处的战事传至京师，朝野大哗，一致做出担心的姿态。这是大明立国以来，北方面临的最大考验。而且这还不排除帖木儿会不会直接放弃嘉峪关，而直接进军西宁，那么也可以让大明措手不及。
帖木儿是沙场老将，是一位具有战略眼光的统帅。这一点从参谋部的奏折中可以看出来，那么什么事情做不出来呢？
所以整个建文九年岁末，都是围绕着这个议题，朝堂上展开了讨论。以参谋部提供的资料为依据，首先兵部奏请调集江南各军镇部分军力北上，以缩小和帖木儿号称八十万大军的差距。
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