院中，穿着灰色长衫，胡子久未打理的郑潮盘坐在上首，面前支着一张破旧的小几，下面坐着五六个年纪不一的孩童，另还有两个年轻人。
一阵风吹来，卷起院中落叶，郑潮侧首掩口打了个喷嚏。
近来他不时便会打个喷嚏，偏又不曾染上什么风寒，也是古怪，怕是什么人总在背地里念叨他。
郑潮取出袖中棉帕，擦了擦口鼻，以确保仪容无损。
然而待要回过头之际，却听得孩童惊呼声响起。
有人举着把菜刀来到了郑潮的小几前，那菜刀生了锈，豁了口，此刻正指着郑潮。
举着菜刀的，正是那两名年轻人当中的一个。
另一人已将小破院的门关上，并恫吓那些孩子，不准他们喊叫出声。
郑潮依旧坐在原处，倒不见惊慌之色，只不解地问那举着菜刀的年轻人：“课至一半，何故如此啊？”
“废话，当然是求财！”那年轻人啐了一口：“否则谁愿意来听你啰嗦念经！”
“老老实实把你身上的钱财交出来，我可以不伤人！”
郑潮叹气：“若我不交呢？”
“不交？那就别怪我……”年轻人放到一半的狠话忽然戛然停住。
他颤颤地看着突然横在身前，近在咫尺的长剑——他从没见过这么雪亮锋利的东西！
敢拿这东西指着他……那就别怪他尿裤子了！
年轻人双股颤颤，往后两步，吓得跌坐在地。
那名突然出现的护卫跟上前两步，继续拿剑指着他。
郑潮好整以暇地坐在原处，像这样擅于隐藏的高手，他大外甥可是给他准备了六个呢。
否则就凭他，何来的能耐能一路顺利讲学至峡州？
这一路来，他已见多了人性之幽暗，及世风日下之气。
郑潮在心底叹息一声，让他们都坐回原处，继续听课。
那两名年轻人已吓得魂不守舍，无敢不从，如坐针毡。
郑潮先罚他们将今日所学反复诵读，又罚他们拿炭笔将近日在学的“天、地、人”三字，各在地上写上百遍，直到院子里写得满满当当，泥墙上也近写满。
到了最后，二人是嘴也起沫了，手也写僵了，泪也哭干了，跪地忏悔再也不敢了。
郑潮低声喟叹：“以德服人，果然乐无穷尽也……”
这一路而来，他算是切身体会到孔圣先师的快乐了。
他虽不如孔圣先师那般身高九尺余，但他有大外甥赠送的护卫弥补自身的不足。
但郑潮也并未轻易相信二人的忏悔之言，仍将人交给了村中里正处置，至于如何处置，那便与他无关了。
人性恶念难除，他能做的终究太少了。
一人之力，终归是有限的。
这一路游历讲学，与他原先的设想出入颇大，他每日也在思悟着。
次日，郑潮即离开了这座村落，临行前，有村民为他送上了一些秋收的果子和干粮。
此地虽有恶念，却也有朴实与良善。一村如此，天下也如是。
所以，这天下，还是值得去救的。
郑潮背上行囊，继续上路。
接下来，他用了十余日时间，一路继续南下，来到了黔州界内。
黔州不是什么富庶之地，郑潮最初自荥阳动身，便一路南行，穿过山南东道，再过峡州，来到黔州也在南行的直线之内。
黔州境内贫瘠，远离政治中心，常被作为获罪官员贬谪放逐之地。
去年，长孙一族斩首的斩首，监禁的监禁，而余下未被重责的长孙族人，便被放逐在此地。
郑潮刚入黔州，便接到了长孙家私下的邀请。
长孙一族树大根深，且与其它四大士族不同的是，长孙家与李氏皇族历来关系紧密，加之又曾得崔家暗中相护，故而得以保全最后一丝根基。今虽处境艰难，族人皆不允许离开黔州，但暗中仍得以维持着最基本的活动。
而黔州距洞庭不远，由卞春梁为首的民间造反势力一再壮大，惹得各处纷纷响应效仿，也曾几度波及黔州，黔州因此官员调动频繁，而新任刺史，与长孙氏有旧，暗中便多予照拂。
如此种种，才有郑潮刚至黔州，便被长孙家相邀上门做客之事。
长孙氏一族群居之处，受朝廷耳目监视，因而见面之地，在城中一处很偏僻的别院中。
“郑先生，请——”
入了内院，长孙家的两名中年族人迎上来，在前带路：“我家家主已恭候多时。”
郑潮：“叨扰了。”
一路而来所观，这些长孙氏族人如今虽个个身着布衣，再无往日光鲜，但举止言行待人接物仍得体沉稳，且最难得的是，他们守序而行，可见依旧上下一心。
郑潮在心中叹息不止。
多少士族，包括他们郑家，在被朝廷清算之后，族规也好，人心也罢，便就此日渐离散了，轻易很难再成气候。
而郑潮也能隐约察觉到，长孙氏之所以能维持现状，与他们口中的“家主”也有很大关系。
同他们郑氏一样，当初长孙一族的嫡脉也尽被剪除，只有年十四以下的因律幸免于难——
而今长孙氏的家主，便是今年刚年满十四的长孙寂。
家中遭逢巨变，被迫迅速成长的少年脸上褪去了大半青涩。短短一年间，身高也猛窜了许多，站起身同郑潮行礼时，已与郑潮齐高。
郑潮还礼罢，道：“郑某一介孤身庶民，又有叛族恶名在身，竟能得长孙家主亲自相邀，实是意外至极。”
“谁人如今不是布衣。”长孙寂眼中有钦佩之色：“郑先生叛族之说，我并不认同，彼时若非郑先生大义之举，荥阳郑氏族人怕是注定百不存一。先生良苦用心，日后郑家族人必然能够慢慢领会。”
郑潮这下是真的意外了，他当初弑兄、主动交出藏书之举，虽被寒门学子拥护，但在士族人家间已是臭名远扬，在这方面，他和令安可谓同臭相怜。
长孙寂抬手请郑潮坐下说话喝茶。
一番交谈下来，郑潮也提及了自己一路来的见闻，乱象横生，政令混杂，民生煎熬。
长孙寂便问：“依郑先生高见，李氏一族中，谁最有希望可止天下之乱？”
在长孙寂看来，郑潮是一个高人，奇人，此类人的看法，必然值得一听。
且正如他几位族叔所言，郑潮此人如今颇有声名，若能将他拉入相同阵营之中，无疑也是一件好事。
郑潮沉默了片刻，摇头：“郑某困于家宅多年，不问世事，今也不过初出茅庐，对天下大势尚无法妄断，眼下也仍在惶惶摸索之中而已。”
言毕，郑潮试着问那少年人，可有属意的人选。
长孙寂没有直接回答，而是道：“此地距益州相隔不足千里，益州荣王之仁名，常有听闻。”
郑潮心神微动：“荣王李隐？”
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